No campo da biologia, uma chave de determinação é uma ferramenta para identificar táxons (espécie, gênero, família, etc.) a partir de uma sucessão de escolhas de alternativas relacionadas aos caracteres de um espécime que permite identificar, passo a passo; graças aos seus atributos, isto é, atribuí-lo a um táxon cientificamente descrito e denominado , e portanto dar-lhe um nome.
As chaves frequentemente apresentam duas possibilidades alternativas durante cada escolha, às vezes são chamadas de chaves dicotômicas , porém certos passos podem apresentar três ou mais opções alternativas: são então "politômicas" .
Existem chaves de determinação para os diferentes grupos zoológicos e botânicos, como para fungos, bactérias, vírus, e em cada nível taxonômico: chaves de ordens , famílias , gêneros , espécies .
Uma das primeiras chaves para a determinação seria a do Flore francês de Lamarck, publicado em 1779 .
Enquanto a sistemática agrupa os seres vivos em táxons de diferentes níveis por um processo de aglomeração, a identificação é baseada em uma classificação pré-existente e atribui o indivíduo observado a um grupo da classificação. Esses dois processos muito diferentes de classificação e determinação foram freqüentemente confundidos. Assim, as chamadas chaves "naturais" seguem uma classificação, com cada nó correspondendo a um táxon, como a flora completa portátil de Gaston Bonnier .
Ao contrário do método sintético de determinação, que procede pelo reconhecimento global sem decomposição de caracteres, uma chave de determinação segue o método analítico , que identifica um espécime reconhecendo explicitamente os caracteres. Depois de ter identificado um táxon várias vezes pelo método analítico, o especialista muitas vezes reconhece uma espécie pelo método sintético, identificando o táxon de longe enquanto não consegue reconhecer os caracteres que permitem a identificação.
Ao contrário dos métodos de identificação politética que levam em consideração ao mesmo tempo um conjunto de caracteres (por exemplo, calculando um índice de semelhança global), uma chave de determinação é um método monotético , com foco sucessivo em cada caractere.
Existem dois tipos de chaves de determinação, dependendo do acesso que temos aos personagens:
Com o progresso da bioinformática e das NTICs , vimos o seguinte aparecer desde o final da década de 1990:
Alguns softwares são adaptados para idiomas locais, como o software para identificação de espécies de árvores nas florestas de Western Ghats , Índia, que foi premiado pelo Centro de Bioinformática da Universidade de Pondicherry e que também recebeu o prêmio. Manthan South Asia 2009 . Este software foi produzido como parte de um projeto europeu da Biotik.
Esses chips e software de assistência especializada ou de reconhecimento podem, em particular, facilitar o trabalho de funcionários aduaneiros, silvicultores, pescadores, naturalistas, parataxonomistas e autoridades de controle no que diz respeito à rastreabilidade de certos produtos (madeira exótica, madeira preciosa ou ecologicamente certificada , materiais ou espécies pertencentes a espécies cujo comércio é proibido ou regulamentado pela CITES, por exemplo).