A crítica ou "filosofia crítica" promove a ideia de que qualquer investigação filosófica real "consiste em primeiro analisar os fundamentos, o alcance legítimo e os limites do nosso conhecimento" . A crítica não se exerce tanto sobre as produções da razão, mas sobre a própria razão. “Embora a filosofia crítica esteja intimamente ligada ao nome de Kant, não se deve por isso confundir crítica e kantismo” .
A filosofia crítica se opõe diretamente ao dogmatismo e ao ceticismo . Na verdade, a crítica pode ser considerada uma revolução não apenas nas formas de pensar em relação à especulação metafísica, mas também na forma de se comportar em relação à moralidade e à política. Além disso, os sucessores de Kant o censuravam por uma certa timidez, "por que não fazer a mesma pergunta sobre música ou poesia, química ou história?" » , Relata o historiador Émile Bréhier .
A crítica postula que se o ser humano não pode conhecer a verdade das coisas em si ( númenos ), ele pode saber a verdade do que são para si (o que representam para ele - fenômenos ).
Todo conhecimento seria formado a partir da combinação de observações resultantes dos sentidos (e, portanto, incertos) e categorias universais de pensamento (idênticos para todos os seres pensantes ) a priori (pré-existentes para todas as experiências), como o princípio de causalidade por exemplo . Dessa universalidade de categorias de pensamento fluiria o fundamento "certo" do conhecimento (dos fenômenos) a posteriori .
Principal representante da crítica francesa: Léon Brunschvicg .