O culto ao urso é um culto religioso e simbólico . O urso simboliza poder, renovação e realeza. Embora a questão de sua antiguidade seja objeto de muitos debates, encontramos vestígios desse culto em vários costumes folclóricos, incluindo danças , caçadas ritualizadas, canções e uso de máscaras em várias sociedades humanas, tanto na Europa quanto na América do Norte ou na Sibéria .
Segundo alguns autores, o culto ao urso é atestado desde os tempos pré - históricos . A questão de sua existência desde o Paleolítico Médio e sua importância tem sido por várias décadas assunto de debate entre pesquisadores e historiadores, céticos que não vêem na presença de ossos e crânios de ursos colocados ao lado de homens e em certas posições como coincidências. Os céticos agora são maioria.
O debate sobre uma possível implicação do urso na cultura humana envolve a caverna de Regourdou , no Périgord . Neste local perto de Lascaux , ossos de Neandertal datados de 80.000 anos antes do presente foram desenterrados em 1965 em uma cova, associados a ossos de urso sob a mesma laje. Esta caverna foi então vista pelos pré-historiadores como "um verdadeiro santuário que permite resolver o problema do culto ao urso" , e de acordo com uma tese apoiada por Christian Bernadac , jornalista que escreveu sobre a deportação sem competência neste assunto, este animal teria poderia ser o “primeiro deus celebrado pelos homens” . O inventor do local, Roger Constant, fervoroso defensor desta tese, reintroduziu ursos vivos perto do local da descoberta.
Em março de 2010, descobertas questionaram amplamente essas teorias, atribuindo a mistura de ossos a fenômenos tafonômicos .
Em 2016, Eugène Bonifay, geólogo e arqueólogo, diretor honorário de pesquisa do CNRS, mais uma vez defendeu a tese de um culto ao urso em Regourdou.
No início do Paleolítico Superior , por volta de 30.000 anos aC, as evidências de uma associação simbólica do urso com o homem são mais fortes. Este é particularmente o caso da caverna Chauvet , em Ardèche , onde foram encontrados crânios de urso, provavelmente colocados intencionalmente.
A caverna de Montespan no Haute-Garonne foi explorada em 1923 por Norbert Casteret, que descobriu ali relevos de argila moldados por homens representando cavalos, bem como uma estátua de argila representando um urso sem cabeça , com um crânio de urso real a seus pés. Essas representações de argila são datadas do Paleolítico Superior .
O culto ao urso é polêmico, mas uma forma de veneração ao urso, associada a ritos às vezes violentos, é posteriormente atestada em várias sociedades humanas em contato com este animal, tanto na Sibéria como na Europa ou entre os ameríndios . O urso era considerado um animal duplo do homem, e até mesmo o rei dos animais na Europa . Intimamente associado a práticas e tradições pagãs às vezes transgressivas, foi combatido, bem como seus cultos, pelas autoridades da Igreja Católica Romana durante evangelizações sucessivas, levando a uma progressiva depreciação e demonização do urso na Europa.
O Festival do Urso é um feriado religioso celebrado pelos nativos Nivkh no Extremo Oriente da Rússia (no estuário do rio Amur e na ilha de Sakhalin ). Um shaman Nivkh (ch'am) presidia o festival do urso, celebrado no inverno entre janeiro e fevereiro, dependendo do clã. Ursos foram capturados e criados em um curral por vários anos por mulheres locais, tratando o urso como uma criança. O urso é considerado uma manifestação terrena sagrada dos ancestrais e deuses Nivkh na forma de ursos. Durante o Festival, o urso é vestido com um traje cerimonial especialmente desenhado e recebe um banquete para levar de volta ao reino dos deuses para pedir benevolência para com os clãs. Após o banquete, o urso é morto e comido em uma elaborada cerimônia religiosa. O festival foi organizado por familiares para homenagear a morte de um parente. O espírito do urso retorna aos “felizes” deuses da montanha e recompensa o Nivkh com florestas abundantes. Normalmente, o Festival do Urso era uma cerimônia entre clãs, onde um clã de mulheres conquistadoras restabelecia vínculos com um clã de doadoras, um vínculo quebrado pela morte do pai. O Festival do Urso foi abolido durante o período soviético; desde então, o festival teve um renascimento modesto, embora mais como uma cerimônia cultural do que religiosa.