O efeito ovelha-cabra é uma hipótese usada na parapsicologia para explicar uma diferença estatística nos resultados de um experimento psi de acordo com a crença ou não das pessoas testadas. Assim, diz-se que o grupo de "ovelhas" que aderem à crença tem um desempenho melhor do que o grupo de "cabras" que não aderem.
De acordo com o parapsicólogo Mario Varvoglis, em 1942 Gertrude Schmeidler, professora de psicologia na City University of New York , usou um questionário em cobaias para descobrir suas crenças sobre psi. Ela chamou aqueles que acreditavam na existência de psi de "ovelhas" e aqueles que acreditavam que psi não existia "cabra". Comparando esses dados com os resultados de um teste de psi com os gráficos Zener , ela concluiu que os resultados obtidos foram maiores aleatoriamente para "ovelhas" e menores para "cabras". Ainda segundo o parapsicólogo, uma metanálise realizada por Tony R. Lawrence em 1992, abrangendo 73 experimentos, confirma claramente o efeito.
Lawrence listou 73 estudos sobre o efeito ovelha-cabra, envolvendo 37 pesquisadores. Os 73 estudos revisados incluíram mais de 685.000 ensaios conduzidos por mais de 4.500 participantes. O número de ensaios em um estudo variou de 140 a 50.000 ensaios (média = 10.540; mediana 5.750). O número de sujeitos envolvidos em um estudo variou de 9 a 399, a maioria deles estudantes.
Dos 73 estudos, 18 deles, ou 24% dos estudos, mostraram um efeito ovino-caprino, com um limiar de 5%. Lawrence realizou uma meta-análise dos vários estudos e descobriu que não havia uma relação geral entre o tamanho do efeito e o tipo de medida usada, a partir da qual concluiu que o efeito "cabra-ovelha" era "robusto" independentemente de o método usado para sua medição.
No entanto, as conclusões de Lawrence foram questionadas em particular por Rex G. Stanford , que foi presidente da Parapsychological Association em 1973 e para o ano fiscal de 2005-2007. Stanford acredita que a metanálise tem limites e que Lawrence provavelmente deixou de levar em consideração os vieses que podem aparecer nesse tipo de estudo e sua relação com o efeito medido.
Para Susan Blackmore , PhD em parapsicologia, mas agora "cética" e ex-membro do comitê executivo do CSICOP , esse efeito ajuda a explicar as crenças de algumas pessoas ( ovelhas ) no paranormal sem a necessidade de assumir a verdadeira existência de 'um paranormal fenômeno.
Designando por experiência parapsicológica uma experiência que o sujeito interpreta como envolvendo algo paranormal ou parapsicológico , ela hipotetiza " que as experiências parapsicológicas são comparáveis às ilusões visuais." A experiência é muito real, mas sua origem está em processos internos e não em particularidades do mundo observável. "
Sobre a explicação dessas ilusões pelo efeito ovelha-cabra, ela acrescenta: “ esta conclusão não pode ser aplicada a muitas categorias de experimentação parapsicológica, em particular aquelas nas quais não damos feedback e onde empregamos sérias técnicas de randomização. " Portanto, é essencial saber como um estudo é conduzido para determinar se ele tem ou não um efeito ovelha-cabra.
O laboratório zetético da Universidade de Nice nota, depois de os ter comprado várias vezes, que os cartões comerciais Zener usados nestes testes são mal feitos e que podem ser facilmente reconhecidos por trás. Por outro lado, ele considera que o método de meta-análise proposto por Lawrence contém graves erros matemáticos.