A exceção de nulidade é, em direito, um argumento que se levanta antes mesmo da discussão do mérito da causa, e que tende a ver a anulação de uma parte do procedimento ou, eventualmente, de todo o procedimento, em razão da violação por uma das partes (autor, réu, aplicação da lei, administração tributária, magistrado , procurador , etc. ) de uma disposição legal essencial.
Se aceita a exceção de nulidade, o documento é retirado do processo e não pode mais servir de base para a sentença, ou o processo é cancelado.
No processo cível, a exceção de nulidade designa o argumento com que o demandado no processo se opõe ao demandante, a título excepcional, a nulidade do ato em que se baseia a ação deste. Segundo o adágio quae temporalia sunt ad agendum perpetua sunt, ad excipiendum, a exceção da nulidade, ao contrário da ação na nulidade, é perpétua.
Isso significa que tal exceção pode sempre ser levantada, mesmo que o prazo de prescrição para a ação de nulidade tenha expirado (cass. Civ 1, 21 de dezembro de 1982) No entanto, o Tribunal de Cassação fez duas exceções a este princípio. De acordo com o primeiro, «a regra segundo a qual a exceção de nulidade é perpétua só se aplica se a ação de execução da obrigação controvertida for intentada depois de expirado o prazo de prescrição» (cass. Civ 1,.21 de dezembro de 1982e cass. civ 1,19 de dezembro de 1995) De acordo com a segunda, a exceção só pode opor-se a uma ação em execução de uma obrigação cuja execução ainda não tenha sido iniciada (cass. Civ 1,17 de junho de 2010) Caso contrário, a exceção de nulidade fica sujeita ao mesmo prazo de prescrição que a ação de nulidade.
Princípio agora consagrado no artigo 1185.º do Código Civil, cujos termos são: “Não se prescreve a excepção de nulidade quando se trate de contrato que não tenha sido executado. "