O gametófito é, nas plantas , a geração do ciclo de vida que produz os gametas . Em outras palavras, é o indivíduo de um esporo e de gametas produtores.
Nas algas , as situações são variadas: ciclo haplofásico (Chlamydomonas, Ulothrix, spirogyre), ciclo haplo-diplofásico (ulve, Dictyota), ciclo diplofásico (Fucus, Codium, Diatoms), ciclo com três gerações sucessivas (algas vermelhas), cada haplóide ou estágios diplóides sendo multicelulares.
Nos musgos ( Briófitas ), o gametófito consiste no eixo cilíndrico das folhas, que é a parte mais visível da planta. No entanto, também pode ser uma lâmina talóide (como Marchantia) ou uma haste de folha achatada dorso-ventralmente.
Nas samambaias ( Pteridófitas ), o gametófito é o prothallium .
Nas angiospermas , plantas com flores, o gametófito feminino é o saco embrionário , que contém a oosfera (gameta feminino) e o gametófito masculino é reduzido ao grão de pólen , uma estrutura bi ou tricelular que dá os gametas masculinos.
O gametófito fornece a junção entre a meiose e a fertilização, bem como a dispersão dos genes .
Durante a história evolutiva das plantas , ocorre uma redução da fase gametofítica (redução do tamanho mas também do tempo de vida) em favor da fase esporofítica. Uma hipótese é que a redução desta fase gametofítica do ciclo biológico durante a conquista de terras (ambiente difícil) pode ser que a diploidia do esporófito permita mascarar a expressão de mutações deletérias (decorrentes da exposição ao UV ) por complementação genética. . Este fenômeno é bem caracterizado em plantas terrestres , mas também é observado nas formas de algas consideradas mais evoluídas ( Laminariales , Fucales em que o gametófito deixa de existir como organismo independente) e especialmente em Carófitas que desenvolvem proteção aos jovens. indivíduo diplóide por diferenciação de oogônias (órgãos ovóides com paredes endurecidas) que contêm um zigoto em estado latente. Finalmente, o desenvolvimento parasitário do gametófito feminino dentro dos tecidos do esporófito permite uma melhor proteção contra condições ambientais instáveis e agressivas (ambiente terrestre para embriófitos , zona de maré para macroalgas ). Com os espermatófitos , observamos uma redução extrema da fase gametofítica (que compreende apenas algumas células) com endoprothallia e uma organização muito específica do todo na forma de duas estruturas particulares: o óvulo para a parte feminina e o grão de pólen para a parte masculina. Isso torna a fertilização quase independente da água graças aos vetores de polinização .
Nas plantas com sementes , os grãos de pólen (microgametófitos masculinos, equivalentes funcionais dos espermatozóides) participam ativamente do vigor do esporófito. As estratégias adaptativas dos órgãos florais e estruturas polínicas otimizando a liberação, transferência e recepção do pólen no pistilo , de fato promovem a competição polínica. Os gametófitos masculinos estão, portanto, envolvidos nos processos evolutivos .