A imunidade dos chefes de Estado é um princípio de direito internacional público que exige que um chefe de Estado em exercício não seja forçado a comparecer perante qualquer órgão estrangeiro ou ser sancionado, civil ou penalmente por esse órgão.
Em outras palavras, existe o que é chamado de imunidade de jurisdição de um chefe de estado perante o tribunal de qualquer outro país.
O princípio da imunidade dos chefes de estado baseia-se no que se denomina comitas gentium : o respeito mútuo de cada estado para com os representantes de outros estados que se beneficiam da soberania estatal e que reconhecem o mesmo estado. É este mesmo princípio que fundamenta as relações diplomáticas entre os Estados. Além disso, a Convenção de Viena sobre Imunidades Diplomáticas de18 de abril de 1961 afirma claramente este princípio.
Deve-se notar a este respeito que esta imunidade é conferida aos Chefes de Estado em virtude do direito internacional geral, e não por meio de cortesia internacional. A inviolabilidade do Chefe do Estado decorre, de facto, do facto de incorporar o Estado na sua pessoa e, por conseguinte, não poder ser alvo de processos judiciais pelos tribunais de outro Estado (igualdade soberana).
O direito interno da maioria dos países do mundo organiza de maneira particular a justiciabilidade do Chefe de Estado. Alguns até instituem imunidade total para o chefe de estado perante os tribunais de seu próprio país.
Esta ideia parte de uma teoria segundo a qual a responsabilidade dos corpos constituídos só pode ser política e não civil ou penal.
Assim, a Constituição francesa prevê imunidade parcial para o Presidente da República. Os ministros só são julgados perante o Tribunal de Justiça da República pelos crimes e contravenções cometidos no exercício das suas funções. O Chefe de Estado não pode ser apresentado ao Tribunal Superior de Justiça "exceto em caso de violação das suas funções manifestamente incompatível com o exercício do seu mandato"
A impunidade dos chefes de estado é seriamente questionada hoje em dia, provavelmente porque a sanção política por si só não é mais considerada satisfatória pela opinião pública.
Esse questionamento é feito em dois eixos:
A ilustração de tal questionamento resulta mais claramente de legislação como a lei americana, em que o procedimento específico de impeachment torna o presidente americano justiciável perante o Senado. É este princípio que a nova lei constitucional n ° 2007-238 do23 de fevereiro de 2007 que altera o Título IX da Constituição relativo à responsabilidade penal do Chefe de Estado na França.
Os textos internacionais recentemente adotados prevêem cada vez mais a responsabilidade criminal de chefes de estado ou outros funcionários de estado, geralmente por crimes de guerra ou crimes contra a humanidade. O primeiro exemplo de tal texto foi o que estabeleceu o Tribunal de Nuremberg após a Segunda Guerra Mundial . Mais recentemente, podemos citar a criação dos Tribunais Criminais Internacionais para a ex-Iugoslávia ou Ruanda, bem como a recente criação do Tribunal Penal Internacional com jurisdição ampliada.