Para a França sob o Ancien Régime , os historiadores atuais distinguem três formas de exercício da justiça.
A história desta justiça é a história da construção do poder do rei. Assim, desde a Idade Média, o Rei pretende exercer um amplo poder de justiça para estabelecer a sua soberania sobre todo o Reino e não apenas sobre a Ile de France. É exercido em nome do rei por magistrados profissionais (reitores, oficiais de justiça, senescais). Sob o Antigo Regime, essa justiça incluía os reis e, acima deles, os oficiais de justiça (norte da França) e os senescais (sul da França).
A justiça retida foi um instrumento de propaganda real, pois cristalizou no imaginário popular a figura do rei-justiça, ou seja, um poder monárquico sólido e bem estabelecido porque eficaz e obedecido. Nenhuma autoridade, mesmo e especialmente judicial, poderia resistir ao poder soberano do rei. Este último é a fonte da justiça .
No entanto, o soberano só pode julgar alguns casos na prática, escolhidos de acordo com seu interesse pessoal ou político. O rei pode então fazer o que quiser em questões jurídicas. Ele pode optar por fazer justiça por si mesmo em um assunto delegado a outra jurisdição. Ele pode aceitar o caso sem qualquer justificativa. Além disso, ele pode intervir durante um julgamento. Ele poderá anistiar ou perdoar um condenado que ele considere inocente. O Rei tem a possibilidade de prosseguir com a negação da justiça . E pode, na direção oposta, aumentar a sentença de um indivíduo de forma arbitrária.
Este poder real e em particular as letras do selo , serão muito criticados antes da Revolução Francesa com o desenvolvimento da teoria da separação de poderes , em particular desenvolvida na França por Montesquieu .
Na contemporaneidade, o conceito de justiça delegada desenvolvido na década de 1870 se afirmou plenamente como 13 de dezembro de 1889com o acórdão Cadot, pelo qual o Conselho de Estado passou a tratar dos litígios entre a administração e os usuários. Desde a Terceira República, a justiça retida subsiste na França, mas permanece residual.