O leite vegetal é uma substância resultante do desenvolvimento de células epiteliais que revestem a cultura de certas espécies de pássaros, incluindo flamingos , pinguins imperadores ou pombos (nesse caso é chamado de leite vegetal ). Essa substância muito nutritiva é fornecida aos jovens por regurgitação.
A produção de leite vegetal é diferente da produção de leite em mamíferos , a lactação , mas destaca o fenômeno da analogia . As células epiteliais da cultura formam uma camada fina com cerca de dez células de espessura produzida pela camada de base. À medida que as células são produzidas e se movem da camada de base para o lúmen , elas sofrem transformação. Estimuladas pela prolactina , essas células acumulam grande quantidade de lipídios e proteínas . A prolactina também causa a muda dessa massa celular, que fica com uma textura de queijo.
Ao contrário do leite de mamífero, o leite de pombo não contém carboidratos . O leite de pombo desidratado é composto por 60% de proteínas e 40% de lipídios (por peso). Este leite é composto de 65 a 85% de água, 13 a 19% de proteína, 7 a 13% de gordura e 1,5% de sais minerais.
Os filhotes são alimentados exclusivamente com leite durante os primeiros três dias após a eclosão pelo macho e pela fêmea. Posteriormente, eles são alimentados com uma mistura de leite e sementes e são desmamados do leite após cerca de 18 dias. Eles obtêm seu alimento por regurgitação enfiando seus bicos goela abaixo em adultos.
O leite de pombo, muito nutritivo, está na origem do rápido crescimento das aves jovens. Durante os primeiros dois dias, eles dobram de peso. Essa adaptação é provavelmente um dos fatores que explicam o sucesso das Columbines, que podem ser encontradas em quase todas as partes do mundo.