Cada área de localização de uma rede móvel terrestre pública (PLMN) tem seu próprio identificador exclusivo conhecido como identidade da área de localização ( LAI ), que pode ser traduzido como “identificador de área de localização”.
Este identificador internacional exclusivo é usado para atualizar a localização de assinantes móveis. Consiste em um código de país móvel de três dígitos ( MCC ), um código de rede móvel ( MNC ) de dois ou três dígitos que identifica uma rede móvel terrestre pública (PLMN) naquele país e um código de área (LAC) que é um número de 16 bits com dois valores especiais, permitindo definir 65.534 áreas de localização dentro de uma rede GSM ou UMTS . O equivalente a LAC ( código de área de localização ) em uma rede 4G LTE é TAC ( código de área de rastreamento ).
O LAI é transmitido regularmente por meio de um canal de controle de transmissão (BCCH). Uma estação móvel (por exemplo, um telefone celular) reconhece o LAI e o armazena em seu cartão SIM . Se a estação móvel estiver em movimento e perceber uma alteração no LAI, emite um pedido de atualização de localização, informando assim a operadora móvel sobre o seu novo LAI. Isso permite que o provedor localize a estação móvel no caso de uma chamada recebida.