Um modelo animal é um animal não humano com uma condição semelhante à humana e que serve de modelo para o estudo dessa condição. O Comitê de Modelos Animais para Pesquisa e Envelhecimento do Conselho Nacional Americano de Pesquisa propõe a seguinte definição: "Na pesquisa biomédica, um modelo animal é um modelo que permite o estudo de dados de referência em biologia ou comportamento, ou no qual se pode estudar uma doença espontânea ou induzida processo patológico, este último tendo um ou mais aspectos em comum com um fenômeno equivalente em humanos ou outras espécies animais. "
Todos os seres vivos têm semelhanças biológicas nos níveis morfológico , genético , bioquímico e fisiológico , o que torna possível usar os animais como modelo para o estudo do homem. Muito do nosso conhecimento em bioquímica , fisiologia ou farmacologia foi adquirido através do estudo de modelos animais, que não poderiam ser testados em humanos por razões éticas e religiosas .
A escolha do modelo animal mais adequado de acordo com a condição a ser estudada é delicada e fundamental para poder validar a extrapolação que será feita posteriormente para o homem.
Os modelos animais destinados ao estudo de doenças que afetam humanos podem ser divididos em diferentes grupos: