O mecanismo κ é o mecanismo que impulsiona as variações na luminosidade de muitos tipos de estrelas variáveis pulsantes . Aqui, a letra grega kappa (κ) é usada para indicar opacidade radiativa em uma determinada profundidade da atmosfera estelar. Em uma estrela normal, um aumento na compressão da atmosfera causa um aumento na temperatura e na densidade; isso produz uma diminuição na opacidade da atmosfera, permitindo que a energia térmica escape mais rapidamente. O resultado é uma condição de equilíbrio onde a temperatura e a pressão são mantidas em equilíbrio. No entanto, nos casos em que a opacidade aumenta com a temperatura, a atmosfera torna-se instável em relação às pulsações. Se uma camada de uma atmosfera estelar se move para dentro, ela se torna mais densa e mais opaca, fazendo com que o fluxo de calor seja bloqueado. Por sua vez, esse aumento na temperatura causa um aumento na pressão que empurra a camada para fora. O resultado é um fenômeno cíclico, pois a camada se move repetidamente para dentro e, em seguida, é empurrada para fora.
Os pulsos estelares não adiabáticos resultantes do mecanismo κ ocorrem em regiões onde o hidrogênio e o hélio estão parcialmente ionizados ou quando há íons de hidrogênio negativos. Um exemplo de tal zona é encontrado nas variáveis do tipo RR Lyrae, onde ocorre a segunda ionização parcial do hélio. A ionização de hidrogênio é mais provavelmente a causa da atividade pulsante de variáveis do tipo Mira , estrelas Ap (roAp) e variáveis do tipo ZZ Ceti de oscilação rápida . Em variáveis do tipo Beta Cephei , as pulsações estelares ocorrem em uma profundidade onde a temperatura atinge aproximadamente 200.000 K e há abundância de ferro. O aumento na opacidade do ferro nesta profundidade é chamado de "colisão Z", onde Z é o símbolo astronômico para outros elementos além do hidrogênio e do hélio.