A nafta refere-se a afloramentos de óleo freqüentemente encontrados no Oriente Médio e na Ásia Central . Esses afloramentos vêm de um depósito subterrâneo, parte do qual migra para a superfície por uma falha ou subsolo poroso. Está na forma de um líquido frequentemente viscoso, de cor preta, inflamável.
Não deve ser confundida com nafta , palavra recente que designa um corte de petróleo resultante da destilação do petróleo .
A palavra francesa “naphte” é a francesização da palavra grega ou latina naphtha , emprestada do iraniano antigo, designando um óleo mineral mais ou menos refinado, usado na Mesopotâmia como combustível. Encontramos a mesma raiz no árabe “ nafṭ ” ( نَفْط ), que também significa óleo ou betume. Nafta foi destilada pelos persas e outros povos de longa data. No IX th século , o erudito persa Al-Razi descreve a destilação e ainda .
Essa raiz ainda é usada hoje em muitos idiomas: em ucraniano нафта , em russo нефть , etc. Naft Khaneh ("Casa do Petróleo" em persa) é onde um dos primeiros campos de petróleo do Oriente Médio foi descoberto em 1909, na atual fronteira Irã-Iraque. Existem muitos nomes de cidades derivados dessa raiz no Oriente Médio e na Ásia Central: Maidan-i-Naphtun, o primeiro local de exploração da Anglo-Persian Oil Company , Neft-Chala, ao sul de Baku , etc.
Plínio, o Velho, escreveu sobre a natureza da nafta: "Este é o nome de uma substância que flui como betume líquido, nas vizinhanças da Babilônia e em Astacene , província da Pártia ." O fogo tem grande afinidade com ele e se lança nele assim que está dentro do alcance. Assim, é relatado que Medéia queimou sua rival: esta última, no momento em que ela se aproximou do altar para fazer um sacrifício ali, teve sua coroa imediatamente invadida pelo fogo. " .
É possível que a nafta de petróleo foi um dos componentes do famoso fogo grego usado no Império Bizantino até o XIV th século .