O número de Dunbar é o número máximo de indivíduos com os quais uma pessoa pode simultaneamente manter um relacionamento humano estável. Esse limite é inerente ao tamanho do nosso cérebro envolvido nas chamadas funções cognitivas superiores, o neocórtex .
Esse número é estimado pelo antropólogo britânico Robin Dunbar entre 100 e 230 pessoas e tem um valor praticamente aceito de 150 pessoas.
Esse número vem de um estudo publicado em 1992 pelo pesquisador Robin Dunbar. Neste estudo, ele analisa o tamanho do neocórtex de diferentes primatas e o compara ao número de indivíduos em seus respectivos grupos. Ele então extrapolou seus resultados para determinar um número máximo para o tamanho de um grupo de humanos. Este número não deveria, portanto, teoricamente exceder 150 indivíduos. Acima desse número, a confiança mútua e a comunicação não são mais suficientes para garantir o funcionamento do grupo. É então necessário passar para uma hierarquia mais importante, com uma estrutura e regras importantes (pode-se ver, por exemplo, no nível de um país e de seu governo).
Dunbar indica ainda que a linguagem que desenvolvemos coletivamente desempenha um papel importante em nossa capacidade de socializar com cerca de 150 pessoas. Com efeito, o facto de poder falar com várias pessoas ao mesmo tempo permite estabelecer relações eficazes e duradouras entre todos nós. Na ausência de tal ferramenta de comunicação coletiva, cada um de nós gastaria metade de nosso tempo mantendo individualmente cada um de nossos laços sociais.
Diferentes estudos encontraram resultados próximos ao número de Dunbar no comportamento de usuários de redes sociais na Internet, em particular no Twitter ou Facebook .