No nível semântico, a palavra normatividade designa o caráter normativo de um discurso, comportamento ou instituição - isto é, o fato de que esse discurso, comportamento ou instituição obedece a normas ou faz com que outras coisas ou pessoas estejam em conformidade com esses padrões.
Conceitualmente, a noção de normatividade refere-se ao poder de impor normas que se supõe à autoridade que produz e dissemina (conscientemente ou não) normas.
A noção de normatividade tradicionalmente se aplica a vários campos diferentes, sem que haja uma única teoria para unificar esses usos:
Em sua tese de 1943 intitulada Le Normal et le pathologique , o filósofo-médico Georges Canguilhem (1904-1995) defende a ideia de que existe uma normatividade biológica , ou seja, um poder (no organismo vivo) de definir seus próprios padrões de funcionando para definir para si o que é normal e o que é patológico para ele. Então ele escreve:
“O artigo do Vocabulário Filosófico parece supor que o valor pode ser atribuído a um fato biológico apenas por 'aquele que fala', ou seja, obviamente um homem. Ao contrário, acreditamos que o fato de uma pessoa viva reagir com uma doença a uma lesão, a uma infestação, a uma anarquia funcional reflete o fato fundamental de que a vida não é indiferente às condições em que é possível, de que a vida é polaridade e, portanto, uma posição inconsciente de valor, em suma, que a vida é de fato uma atividade normativa. Por normativo entende-se em filosofia qualquer juízo que valorize ou qualifique um fato relativo a uma norma, mas esse modo de juízo está basicamente subordinado àquele que institui as normas. No sentido pleno da palavra, normativo é o que estabelece padrões. E é nesse sentido que nos propomos a falar de uma normatividade biológica. Achamos que somos tão vigilantes quanto qualquer pessoa sobre a tendência de cair no antropomorfismo. Não atribuímos conteúdo humano a padrões vitais, mas nos perguntamos como a normatividade essencial à consciência humana seria explicada se não estivesse de alguma forma germinando em vida. "
Depois de ter escrito (um pouco mais adiante): " É a própria vida e não o julgamento médico que torna o normal biológico um conceito de valor e não um conceito de realidade estatística ", Canguilhem afirma na conclusão de seu ensaio:
“É por referência à polaridade dinâmica da vida que podemos qualificar tipos ou funções como normais. Se existem padrões biológicos, é porque a vida, sendo não apenas submissão ao meio ambiente, mas instituição de seu próprio meio, coloca valores não só no meio ambiente, mas também no próprio organismo. Isso é o que chamamos de normatividade biológica. "
É neste princípio que o autor fundamenta a afirmação principal do Normal e do patológico : a medicina não pode decidir o que é normal e o que é patológico sem levar em conta o ponto de vista do paciente em questão, procurando compreender o que é normal e o que é anormal para ele .