A palavra perícope deriva do substantivo grego περικοπή perikopê que significa "cortar" e do verbo περικόπτω perikópto que significa "cortar", "cortar", "amputar". O termo é usado principalmente no contexto exegético e litúrgico para designar qualquer parte de uma obra distinta do seu todo em razão de critérios literários (significado, unidade narrativa, etc.) ou material (número de versos, extensão). A divisão em perícopes destina-se geralmente a segmentar a leitura pública ou comentários sobre uma obra ou livro. A perícope é a unidade básica de lecionários litúrgicos e de textos com comentários, como certas Bíblias glosadas e cadeias exegéticas.
Por extensão, perícope é sinônimo de "leitura litúrgica", "distinção" (Idade Média latina), "seção" ( Abschnitt ). Os ciclos litúrgicos de leituras bíblicas, os Evangelhos, escritores de cartas e lecionários, são coleções de perícopes. No uso francês, o termo perícope não se aplica às leituras patrísticas ou hagiográficas da liturgia. É reservada para textos bíblicos, geralmente evangélicos, que precedem as homilias lidas no ofício de vigílias ou matinas no final dos noturnos, bem como para outras leituras do Antigo e Novo Testamento.
O termo "perícope" também é usado no contexto dos estudos do Alcorão para denotar uma unidade textual entre o versículo e a surata. O Alcorão é, na verdade, um corpus de textos reunidos e sujeitos a uma composição. Assim, os escritores do Alcorão "foram capazes de reorganizar, reinterpretar e reescrever textos pré-existentes, até mesmo adicionar novas perícopes, de sua própria perspectiva" durante o processo de escrita. Se algumas perícopes são histórias, outras são explicações ou comentários sobre textos religiosos, às vezes até ausentes do Alcorão.