Uma placa tectônica ou placa litosférica é um fragmento da litosfera que resulta de seu corte como um quebra-cabeça por um sistema de falhas , cristas , fendas e covas de subducção . As placas litosféricas se movem alguns centímetros por ano em diferentes direções, resultando na formação de zonas de divergência , subducção , colisão e deslizamento.
O adjetivo " tectônico " vem do grego τέκτων / Tekton que significa "construtor" ou "pedreiro", termo que pode ser encontrado na arquitetura ( ἀρχιτέκτων / arkhitektôn designando o "mestre carpinteiro").
Em 1965, o geofísico canadense John Tuzo Wilson desenvolveu o conceito de falha transformadora , que lhe permitiu cortar a superfície da Terra em um mosaico de placas. Dois anos depois, o geofísico americano William Jason Morgan publicou o modelo cinemático quantitativo envolvendo doze placas. Três meses depois, o geodinamicista francês Xavier Le Pichon propôs um modelo com seis placas principais (placa africana, indo-australiana, antártica, sul-americana, eurasiana e norte-americana). Placas menores (árabe, caribenha) ou microplacas (Nazca, Ilha de Páscoa, etc.) foram adicionadas a esses modelos, tendo os pesquisadores até mesmo identificado placas desaparecidas ( Farallon , Península Ibérica ).
Quando a Terra se formou há cerca de 4,54 bilhões de anos , sua superfície era composta principalmente de rocha parcial e totalmente derretida antes de se solidificar rapidamente. Na verdade, apenas 100 milhões de anos após sua formação, já existe água líquida na superfície. Assim, no Hadean, uma litosfera provavelmente é criada inteira. Cerca de 4 bilhões de anos atrás, começou seu corte em placas tectônicas.
A divisão em placas afetando apenas a litosfera, têm espessuras de cerca de cem quilômetros para as partes do continente, porém com uma forte variabilidade lateral dessa espessura, de acordo com a história geodinâmica da região (como o continente oculto da Zelândia resultando em um desbaste da crosta continental que tem 10 a 30 km de espessura e atinge 40 km ao nível da região de Southland ). O maior em área é o prato tranquilo . É também o que mais se move (cerca de oito centímetros por ano) em relação ao ponto de referência para pontos quentes .
As placas tectônicas são compostas por dois tipos de litosferas:
As placas consistem apenas em um único tipo de litosfera rara ( Nazca Plate , Philippine Plate ). Na maioria dos casos, as placas são misturadas ( placa sul-americana , placa euro-asiática , etc. ).
Também podemos diferenciar dois tipos de placas de acordo com sua extensão lateral:
Não há consenso sobre seu número total, especialmente porque as zonas de fratura que fragmentam as placas principais são a fonte de novas microplacas.
O limite entre duas placas pode ser muito claro, como no caso de cristas ou poços de subducção, mas também pode ser muito difuso quando o limite corresponde a uma zona de deformação mais ou menos extensa da litosfera, como é o caso entre a placa eurasiana e o Placa africana ao nível do Oceano Atlântico ou do Mar Mediterrâneo Ocidental.
Existem também placas submetidas a um processo de orogênese , ou seja, sua superfície e suas bordas estão em evolução: desaparecimento, soldagem a outra placa, etc. Estes são o Prato Adriático , o Prato Explorer e o Prato Gorda .
Outros fenômenos, como pontos quentes , envolvem placas tectônicas. Os pontos quentes explicam a existência de vulcões fora das áreas de contato entre as placas.