Um cráton (do grego κράτος , kratos : força), também chamado de área continental , é uma grande porção estável do domínio continental, em oposição a zonas instáveis deformadas ( orógenos ). Constitui um elemento da litosfera continental com identidade geológica, nomeadamente no que diz respeito à natureza das rochas e à estruturação das unidades geológicas que a compõem. Um cráton é composto por uma parte crustal de natureza continental , também chamada de crosta cratônica , e por uma parte chamada parte litosférica , de natureza manta .
Do ponto de vista dos materiais constituintes, a parte superior da crosta cratônica é formada em grande parte por rochas plutônicas da família dos granitóides , como o granito , bem como, em menor proporção, por rochas metamórficas de alto grau, como os gnaisses. . Esses granitóides são mais frequentemente organizados em plútons agrupados em batólitos . Quanto às rochas metamórficas, muitas vezes se organizam em faixas mais estreitas, vestígios de orógenos antigos completamente erodidos . A crosta cratônica superior às vezes está diretamente no afloramento. A parte inferior desta crosta cratónica é, como frequentemente acontece noutras zonas da zona continental, de natureza mais granulítica .
Os crátons também são caracterizados por outras propriedades geológicas e geomorfológicas: uma idade antiga, na prática pelo menos 500 milhões de anos; uma dimensão regional para continental, um mínimo de algumas centenas de quilômetros; baixo relevo, algumas centenas de metros para distâncias hectoquilométricas; uma espessura crustal característica de cerca de 35 a 40 km, uma espessura de equilíbrio isostático relativo ; uma rigidez (porque armados de metamorfismo e elevações plutônicas) explicando que não podem mais ser deformados de forma flexível (sofrem as tensões por empenamento, rompimento por falhas opostas ou, durante o alongamento distensivo , por fratura)
Sob a crosta cratônica, encontra-se mecanicamente fixada uma seção do manto superior, chamada litosférica . Esta litosfera subcratônica pode se estender notavelmente a uma profundidade de 200 km , especialmente dentro da zona de estabilidade do diamante.
Os crátons são geralmente encontrados no interior de áreas continentais , sendo que os mais antigos muitas vezes armam o núcleo e correspondem a regiões de planícies e planaltos. Os cratões são geralmente formados por escudos onde rochas cambrianas, principalmente granito - gnáissicas (rochas que sofreram erosão em espessuras rochosas de vários milhares de metros desde sua exposição ), afloramentos e plataformas onde esses grupos pré-cambrianos estão cobertos por séries sedimentares subhorizontais pouco ou não deformado ( cobertura fanerozóica de vários quilômetros de espessura de sedimentos, principalmente depósitos marinhos paleozóicos, favorecidos pela epirogênese e depois por uma das sucessões cutâneas mesozóicas ). No interior desses antigos crátons continentais são formadas bacias sedimentares regidas por uma subsidência cuja origem é predominantemente tectônica (afinamento crustal) e / ou termal, daí as regiões de crosta desbastada na escala mundial. Os crátons às vezes são atravessados por fossos e bacias intracratônicas. O antigo desenho de um vasto escudo perene ao longo da história dos tempos pré-cambrianos foi gradualmente substituído pelo de múltiplos crátons separados por cintos orogênicos pregueados chamados de cintos móveis. Nos arredores dos antigos crátons, formaram-se antigos cinturões lineares (os antigos maciços ali formando uma base nivelada por longa erosão e recobertos em discordância por rochas vulcânicas e sedimentares), e, ainda mais na periferia, cinturões mais jovens, visíveis como montanha intervalos . Este arranjo concêntrico reflete os ciclos de Wilson .
Dependendo da idade, os crátons às vezes são chamados de termos mais específicos:
Como materiais como metais preciosos e diamantes tendem ao longo do tempo geológico a se separar de suas rochas geradoras e a se agrupar em unidades geológicas específicas, especialmente dentro da crosta terrestre, os crátons mais antigos são de grande importância. Os crátons ainda são descobertos até hoje por prospecção geológica.
Crátons com um nome, classificados por continentes:
No continente africano, existem muitos crátons arqueanos e proterozóicos:
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