O tabuleiro de refeições é um utensílio de loiça , um recipiente que reúne os diferentes elementos de uma refeição num plano rígido e facilmente transportável e manipulado tanto pelo utilizador como pelo pessoal se se tratar de um catering colectivo .
O tabuleiro de refeição pode ser utilizado exclusivamente para o transporte da refeição até ao local de consumo, ou também para o próprio consumo, sendo neste caso o tabuleiro o único ou o recipiente principal utilizado. O termo designa também, por extensão, o conteúdo desta bandeja, bem como a fórmula correspondente na restauração coletiva , onde a sua utilização é frequente.
Exceto em situações especiais, uma pessoa carrega apenas uma bandeja de refeição cheia horizontalmente por vez, uma mão de cada lado. Para facilidade de uso e por razões econômicas, as bandejas são tão leves quanto sua resistência e rigidez permitem. Nos autosserviços e em cantinas em particular, seu transporte é guiado e facilitado por planos suaves, até mesmo esteiras transportadoras , nas quais o usuário se contenta em acompanhar sua bandeja, liberando as mãos para enchê-la antes que ele a agarre e se dirija a uma mesa .
As bandejas básicas de refeição são superfícies planas que simplesmente têm bordas elevadas para evitar que o conteúdo caia. Eles geralmente são feitos de plástico , portanto, se prestando a várias formas e estéticas. Para reduzir o escorregamento dos alimentos durante o possível transporte, células de vários tamanhos são instaladas nos modelos mais sofisticados, a caixa maior acomodando o prato principal e as caixas menores para entrada, sobremesa e copo para bebidas . Esses compartimentos permitem distribuir e organizar os alimentos sem um recipiente intermediário ( prato ), o que reduz o peso do conjunto, o volume dos pratos potencialmente descartáveis e o manuseio: esse dispositivo geralmente exige que o consumidor coma diretamente do alimento. a bandeja colocada à sua frente, com a desvantagem de uma certa mistura de aromas e outras sensações se não houver cobertura. As bandejas mais complexas são deste tipo com compartimentos e são feitas de metal inoxidável para um ganho na rigidez, portanto no tamanho, e na limpeza higienicamente mais eficiente.
Os restaurantes costumam utilizar um único modelo de bandeja de refeição, que permite empilhar, sem dificuldade, antes e depois do uso.