Os peixes cirurgiões formam, com os peixes-unicórnios (ou peixes-unicórnio), a família dos Acanthuridae (na ordem Perciformes ). Esses peixes tropicais são particularmente caracterizados pelas esporas afiadas que usam em cada lado da cauda.
São peixes perciformes de tamanho variável, sempre muito comprimidos lateralmente e de silhueta mais ou menos ovalada, com escamas muito pequenas. Eles são caracterizados por um dorso alto, uma testa saliente, longas barbatanas dorsal e anal e uma pequena boca terminal. O olho está situado bem alto, atrás de um longo osso pré-orbital. As espécies na família são identificadas pelo número de raios espinhosos e moles em suas nadadeiras e pelo número e mobilidade das espinhas pré-judais. A barbatana dorsal é inteiriça, lisa, com 4-9 espinhos e 19-33 raios. A anal tem 2-3 espinhos e 18-28 raios, a pélvica tem um espinho e 3-5 raios. A boca é pequena e contém uma única fileira de pequenos dentes colocados muito para a frente.
A família acanthuridae foi descrita pelo naturalista Constantine Samuel Rafinesque em 1810, mas o gênero Acanthurus já é mencionado no trabalho de Pehr Forsskål de 1775. Os acanthuridae atualmente agrupam 6 gêneros e 82 espécies unidas em duas subfamílias: os Acanthurinae ( agrupando os peixes cirurgiões estritos) e as Nasinae agrupando os nasons. O nome da família deriva dos apêndices pontiagudos e espinhosos da cauda (do grego : άκανθα, acantha = espinho e οὐρά, oura = cauda). Essas espinhas, móveis na maioria dos cirurgiões (exceto o gênero Prionurus ) e fixas nos nasons e Prionurus (acanthurinae), são muito pontiagudas e revestidas de muco tóxico. Quando um perigo ameaça, eles não hesitam em dar golpes violentos com a cauda em sua direção. A maioria das espécies tem menos de 30 cm de tamanho, mas o Naso annulatus pode atingir um metro.
As diferenças entre machos e fêmeas são geralmente mínimas na maioria dos peixes cirurgião. Geralmente os machos são maiores do que as fêmeas. Em peixes unicórnios , os machos têm espinhos mais longos no pedúnculo e, para algumas espécies, desenvolvem um "chifre" maior ou protuberância na testa ou nas costas.
Os acanturídeos são principalmente herbívoros, com exceção de algumas espécies do gênero Naso e quatro espécies de Acanthurus . Algumas espécies consomem zooplâncton, detritos ou invertebrados.
Os peixes-cirurgião são territoriais, algumas espécies formam haréns. A reprodução ocorre em pares ou grupos, ou ambos em algumas espécies. Os gametas são liberados em águas abertas, então a fertilização é externa.
Bactérias gigantes Epulopiscium fishelsoni foram encontradas no sistema digestivo de Acanthurus nigrofuscus surgeonfish , parecendo viver em simbiose com eles.
Os peixes-cirurgião são peixes exclusivamente marinhos. Eles têm uma distribuição circuntropical mundial (com apenas 5 espécies no Atlântico), e na maioria das vezes vivem em recifes de coral em mares tropicais.
As esporas afiadas com que os peixes-cirurgião estão equipados são principalmente utilizadas para o combate interespécies entre machos, e não parecem ser utilizadas como meio de defesa, estes peixes preferem fugir rapidamente e nunca serem agressivos com os humanos. No entanto, podem ocorrer ferimentos em pescadores descuidados que soltam um peixe cirurgião estressado do anzol: os ferimentos podem ser profundos e infectar facilmente.
Os peixes desta família são muito apreciados pelos aquaristas . No entanto, devemos estar atentos ao rápido crescimento de certas espécies que, portanto, deve ser antecipado. Algumas espécies tornam-se agressivas com outros peixes (territorialidade), até mesmo tóxicas.
A família Acanthuridae compreende 82 espécies divididas em duas subfamílias e seis gêneros . A subfamília Nasinae inclui 20 espécies dentro do gênero Naso . A subfamília Acanthurinae inclui 62 espécies em 5 gêneros e 3 tribos: A tribo de Prionurini ( Prionurus ), Zebrasomini ( Paracanthurus e Zebrasoma ) e Acanthurini ( Acanthurus e Ctenochaetus )
A divisão em subfamília é estabelecida observando-se os espinhos do pedúnculo caudal característicos da família. Em Acanthurinae , a coluna vertebral repousa em uma ranhura em repouso e pode ser erguida em combate ou como defesa. Para Nasinae e Prionurus , as espinhas são fixas.