A bomba de mercúrio é uma bomba de vácuo que explora o trânsito das gotículas de mercúrio através de um tubo capilar para prender o ar na câmara a ser exaurida. Foi inventado em 1865 por Hermann Sprengel , um químico de origem hanoveriana durante seu período londrino . Esta bomba criou o maior vácuo possível na época (da ordem de 1 mPa ).
Não confundir com a bomba difusora de mercúrio, também designada por “bomba de vapor de mercúrio”, que se distingue pela presença de um aquecedor, e que é a histórica precursora das bombas difusoras , bombas de vácuo secundárias utilizadas nas técnicas de alto vácuo.
Não é mais usado hoje. William Crookes usou essas bombas para seus estudos de descargas elétricas , William Ramsay para isolar gases nobres ; Joseph Swan e Thomas Edison , para esvaziar sua nova lâmpada incandescente de filamento de carbono. A bomba inventada por Sprengel permitiu a partir de 1879 obter, à escala industrial, um vácuo suficiente para que o filamento de carbono de uma lâmpada incandescente durasse várias dezenas de dias. Já Hermann Sprengel deu continuidade aos estudos com explosivos e acabou sendo eleito Fellow da Royal Society .
Um cinegrafista americano de ciências, o laboratório de Cody, recriou esta bomba em um vídeo do Youtube intitulado "Bomba de vácuo Sprengel: a bomba mais eficiente de todos os tempos?" e o usa para evacuar o bulbo de um radiômetro de Crookes.
A queda das gotículas de mercúrio comprime o ar na entrada da bomba e o evacua em uma cisterna no final do tubo. À medida que a pressão diminui, o efeito de amortecimento do ar entre as gotas de metal diminui, de modo que podem ser ouvidas batidas periódicas, acompanhadas de rajadas de luz através do recipiente que está sendo bombeado.
A alta vazão, facilidade de uso e eficiência da bomba de mercúrio a tornaram um instrumento popular para experimentadores. O protótipo de Sprengel poderia exaurir um invólucro de meio litro em cerca de 20 minutos. Com as novas versões do aparelho, tornou-se possível baixar a pressão abaixo de 1 mPa ( 9,87 × 10 −9 atm ).