O programa Flagship (" Flagship ") reagrupa missões de exploração espacial do sistema solar que custaram mais de 900 milhões de dólares (em 2011) lançadas pela agência espacial norte-americana da NASA . Os objetivos das missões desta categoria são escolhidos entre os temas prioritários identificados no relatório sobre as orientações a dar ao programa espacial de exploração do sistema solar estabelecido a cada dez anos. Apenas duas missões existentes estão vinculadas a esta categoria: Mars Science Laboratory ( MSL) e Cassini . As demais missões de exploração são gerenciadas principalmente em dois outros programas: as sondas espaciais de baixo custo fazem parte do programa Discovery enquanto o programa Novas Fronteiras agrupa as missões de custo intermediário. A NASA decide no início de 2012 adiar a designação da terceira missão deste programa enquanto se espera um retorno a uma situação orçamentária mais favorável.
As missões do programa Flagship são aquelas que custaram mais de 900 milhões de dólares (em 2011) e podem chegar a vários bilhões de dólares. MSL e Cassini são as duas únicas missões a fazer parte desta categoria em 2011. As missões deste programa estão relacionadas a alvos prioritários, mas difíceis de explorar.
Os seguintes destinos estão entre os objetivos do programa Flagship:
No final de uma reunião realizada em Fevereiro de 2009, A NASA dá prioridade às missões aos planetas exteriores. A Missão do Sistema Europa Júpiter - Laplace (EJSM - Laplace) está sendo desenvolvida em conjunto com a Agência Espacial Europeia (ESA), que deveria ser lançada não antes de 2020, é a próxima missão do programa. Ele apresenta dois orbitadores trabalhando juntos para determinar se o sistema de Júpiter tem mundos que abrigam vida. As sondas devem coletar dados em todas as luas do sistema antes de focar suas investigações na Europa e Ganimedes, que constituem os alvos mais interessantes. O orbitador europeu deve estar em órbita ao redor de Ganimedes e o orbitador da NASA em órbita ao redor de Europa deve determinar o tamanho dos oceanos abaixo da superfície e a espessura dos blocos de gelo . O estudo das luas do sistema Jupiteriano visava o avanço da ciência da planetologia comparativa e fornecer dados significativos sobre as condições para o surgimento de mundos habitáveis em torno de gigantes gasosos.
O relatório decenal identificando as orientações a serem dadas ao programa científico espacial publicado emmarço de 2011estabelece novas prioridades, em particular para as missões do programa Flagship: o relatório recomenda o desenvolvimento da missão Mars Astrobiology Explorer-Cacher (MAX-C), a primeira das três missões que devem ser realizadas para resultar no retorno de Amostras de solo marciano como parte de uma colaboração com a Agência Espacial Europeia. Jupiter Europa Orbiter é agora uma segunda escolha.
Como parte do orçamento da NASA de 2013, formalizado em fevereiro de 2012, NASA cancela seu projeto da missão Mars Astrobiology Explorer-Cacher (MAX-C) para lidar com cortes de orçamento e para resolver estouros de custo para o telescópio espacial James-Webb. O programa Flagship está em espera enquanto a disponibilidade orçamentária está aumentando.