O termo Reichsstift designa, dentro do perímetro de jurisdição do Sacro Império Romano , um domínio territorial dado a uma instituição religiosa (a catedral de um bispado ou uma abadia ) que goza de imediação imperial . Como tal, um príncipe-bispo ou um abade que adquiriu bens importantes gozava de direitos soberanos de administração e jurisdição sobre os bens que eram parte integrante dos territórios do Império. Como um senhor temporal, ele poderia reivindicar ser um membro das pessoas e corporações com direito a sentar e votar na Dieta do Império como Estados Imperiais .
Os domínios religiosos do Sacro Império Romano desenvolveram-se no sistema da Igreja do Império ( Reichskirchensystem ) criado pelas dinastias Otoniana e Saliana no início da Alemanha medieval . A seguir, foi feita uma distinção entre o território secular, o principado , que incluía doações de terras e que era chamado de “ Hochstift ”, e a região de jurisdição episcopal espiritual, o “ Bistum ”, ou seja, a diocese . Além disso, os perímetros das duas entidades nem sempre coincidiam, a parte secular sendo muitas vezes muito menor do que a área de responsabilidade espiritual que poderia incluir os territórios de príncipes seculares ou cidades livres do Império .
O termo Reichsstift é especializado em:
Isso resultou em uma família de denominações de príncipes da igreja no sentido secular da palavra, como " Fürstbischof " (príncipe-bispo), " Fürsterzbischof " (príncipe-arcebispo), " Fürstabt " (príncipe-abade) ou " Fürstäbtissin " (príncipe-abadessa), a instituição é um Fürsterzbistum "(principado arquiepiscopal), Fürstabtei " (principado abadia) e assim por diante.
Há uma diferença sutil entre "Hochstift", que significa doação possuída por uma pessoa de alto nível eclesiástico sem muita precisão sobre a natureza do posto, e que é membro dos Estados Gerais e "Erzstift", termo que designa a propriedade de um príncipe-arcebispo como arcebispado de Magdeburg . No caso de príncipes eleitores que são simultaneamente arcebispos, e havia pelo menos três, em Colônia , Mainz e Trier , era apropriado acrescentar este direito adicional: o termo apropriado é "Kurerzstift".
Desenvolvimentos semelhantes levaram a certas abadias imperiais ou certos colégios regulares, como o “ Fürstpropstei ” de Berchtesgaden , que adquiriu direitos feudais para obter o reconhecimento imperial como um principado (“ Fürstentum ”). Os reitores e abades dessas instituições gozam de um status especial durante as dietas do Império.