O termo irmandade designa grupos de mulheres, como eles se desenvolveram nas universidades americanas, formando a contraparte feminina das fraternidades .
O termo inglês correspondente sorority foi desenvolvido pela Gamma Phi Beta em oposição ao grupo masculino " fraternidade ". O termo fraternidade se traduz mais como irmandade .
As irmandades são inicialmente chamadas de "fraternidades femininas" ; este é, por exemplo, o caso de Alpha Delta Phi , a primeira fraternidade aberta às mulheres em 1851. As irmandades só assumem sua forma atual com a criação de Pi Beta Phi em 1867 e Kappa Alpha Theta em 1870. O termo “irmandade” " é inventado por um professor de latim que acredita que as fraternidades não descrevem muitos grupos exclusivamente femininos. A primeira organização a realmente usar a descrição de "fraternidade" é Gamma Phi Beta , fundada em 1874.
O desenvolvimento de "fraternidades para as mulheres" no final do XIX ° século é um ato feminista nos direitos das mulheres: as primeiras irmandades deve superar limites sociais concedidos às mulheres, seu status inferior e parece legítimo aos olhos das autoridades de suas universidades.