O termo série de culto foi inicialmente aplicado a séries ou novelas em torno das quais crescia espontaneamente adulação da mesma ordem que aquelas desenvolvidas para as estrelas do cinema ou personalidades da ópera e da música , com em particular a constituição de fã-clubes , a adoção pelos lauders de atitudes, figurinos, expressões da série, a recriação por parte dos fãs de determinados episódios ou partes de episódios.
Se o fenômeno dizia respeito a séries de todos os países, seu desenvolvimento inicial deu-se em torno das séries anglo-saxônicas, principalmente britânicas.
Entre as mais notáveis e duradouras, a novela O Prisioneiro e o Chapéu-coco e Botas de Couro ( Os Vingadores ) e as séries Cosmos 1999 são provavelmente as séries de culto britânicas mais antigas, Jornada nas Estrelas e Missão Impossível, as mais antigas dos Estados Unidos. Podemos adicionar The Crown ou Game of Thrones a ele .
Posteriormente, o significado foi estendido para designar séries com popularidade muito importante, sem que os aspectos as justificassem chamá-las de "culto" ("culto de adoradores" de fã-clubes, "mistérios" onde os episódios se repetem, "cerimônias" de grandes fanmeeting ) estão sempre presentes. O aspecto do culto pode, no entanto, corresponder para alguns ao facto de, todos os dias ou todas as semanas, uma parte significativa dos telespectadores de um país, de uma área cultural ou mesmo de um grande número de países “comungarem” diante do seu pequeno ecrã . Foi o caso, por exemplo, de uma série como Dallas que, pelo menos nas primeiras quatro temporadas, conheceu localmente (nos Estados Unidos) e internacionalmente uma moda muito importante.
Mais recentemente, a expressão tem sido aplicada cada vez mais a séries ou novelas para as quais a principal característica, a espontaneidade desses "cultos", não é óbvia, e que devem a sua notoriedade inicial a um hype mediático. em particular, por meio da criação de sites dedicados criados pelos produtores ou emissoras dessas séries. Isso não significa que algumas dessas séries não tenham características comparáveis às da primeira série da década de 1960, o que pode torná-las cultas no sentido inicial.