Em biologia , uma Unidade Taxonômica Operacional (abreviada como OTU , após a Unidade Taxonômica Operacional do inglês ), é uma definição operacional usada para agrupar indivíduos que são filogeneticamente próximos.
O termo foi cunhado por Robert R. Sokal e Peter HA Sneath no contexto da taxonomia digital e se refere a um grupo de indivíduos estudados com semelhanças.
Hoje, o termo OTU se refere a um agrupamento de organismos, geralmente não cultivados ou não identificados, agrupados com base na similaridade da sequência de DNA de um determinado gene , que serve como um marcador taxonômico. Em ecologia microbiana , o termo OTU é frequentemente usado como um equivalente ao conceito de espécie , devido à falta de um sistema de classificação em bactérias e arquéias . OTUs são a unidade de medida mais comumente usada para quantificar a biodiversidade microbiana.
As sequências são agrupadas por particionamento de dados ( clustering ) de acordo com sua similaridade e as OTUs são definidas com base em um limiar de similaridade escolhido pelo pesquisador (geralmente, 97%). Os genes usados principalmente são 16S rRNA para bactérias e arquéias, e espaçador transcrito interno (ITS) em fungos .
Se as OTUs refletem a ecologia real ou a filogenia dos microrganismos permanece um debate. No entanto, as OTUs microbianas exibem ecologias consistentes entre diferentes habitats, mesmo quando calculadas com diferentes métodos de agrupamento.
O conceito de OTU é derivado do conceito de filótipo , mas é diferenciado pelo método de constituição de grupos de indivíduos. Na abordagem OTU, as sequências de DNA são agrupadas de acordo com sua similaridade. Os filotipos são definidos pelo agrupamento de sequências de DNA junto com uma sequência de DNA de referência, pertencente a um conjunto de dados pré-existente e ao qual está frequentemente associado o nome de uma espécie.