As vértebras caudais , também chamadas de vértebras coccígeas , são vértebras localizadas na cauda dos animais, são uma continuação das vértebras da coluna vertebral .
Os estrepsirrinos dos primatas têm cauda longa, às vezes incluindo mais de trinta vértebras. Nos hominóides , restam apenas cinco a sete e não há mais cauda livre, as poucas vértebras restantes ficam escondidas sob a pele. O homem possui entre três e seis vértebras caudais que atrofiam gradativamente na extremidade livre da coluna, podendo se fundir para formar o cóccix que é considerado uma estrutura vestigial humana , um resíduo do apêndice caudal que possuía os ancestrais do Homem. e que diminuiu durante a evolução. O embrião humano tem uma cauda longa (cerca de um sexto do corpo) que sofre a 8 th reabsorção óssea semana induzida por osteoclastos que depois morrem por apoptose (o embrião tem, na sexta semana, nove caudal vértebras, mas, a partir do oitavo semana, as quatro vértebras extremas fundem-se em uma com a quinta).
A literatura médica relata vários casos teratológicos de "cauda humana", persistência embrionária que pode ser comparada a um excesso de desenvolvimento. Algumas dessas caudas são formações de pele que diferem anatomicamente de um apêndice caudal verdadeiro por serem desprovidas de vértebras e músculos. Outros casos embrionários mostram uma cauda óssea formada por vértebras caudais hipertrofiadas e, mais raramente, uma cauda animal real formada por elementos vertebrais supranumerários.
Se o homem de cauda deixou de ter qualquer direito de cidadania em teratologia senão como monstruosidade reconhecida e controlada, descrita e medida, o imaginário literário, popular (figura diabólica do “coué”, homem de cauda inglês) e etnográfico apoderou-se dela. Assim, os Nyam-Nyam são uma população da África Central em que os homens usam uma pele cuja cauda pende das nádegas, o que despertou a imaginação ocidental, no início da exploração da República Centro-Africana , da existência de homens com caudas, sinais de animalidade evocando sátiros com cauda de cabra.