Na escalada , a zona da morte ou zona morta (inglês: Zona da Morte ) pode designar os picos das altas montanhas a altitudes acima de 8.000 metros, onde o esgotamento do oxigênio torna a vida difícil (menos de 356 milibares de pressão atmosférica), em particular no Everest ou K2 para exemplo. Os 14 picos acima de 8.000m são zonas mortas e estão localizados nos Himalaias e Karakoram , na Ásia.
Um autor avança uma altitude de 7.600 metros, enquanto o montanhista Edouard Wyss-Dunant avança uma altitude de 7.800 metros. Élisabeth Revol , que escala sem oxigênio, se considera na zona da morte quando chega a 7.500 m no Nanga Parbat . Estatisticamente, no Everest, há mais mortes entre 7.000 e 7.500 metros do que entre 8.500 e o cume.
Este conceito foi descrito pela primeira vez em 1953 por Édouard Wyss-Dunant , um médico suíço, que o chamou de zona letal .
Muitas mortes em montanhistas de altitude foram causadas pelos efeitos da zona de morte, seja diretamente, pela perda de funções vitais, ou indiretamente, por decisões erradas tomadas sob estresse ou por debilitação física resultando em acidentes. A permanência prolongada acima de 8.000 metros sem oxigênio suplementar resulta na deterioração das funções corporais e morte.
O corpo humano funciona melhor ao nível do mar, onde a pressão atmosférica é 101.325 Pa ou 1.013,25 milibares (ou 1 atm , por definição). A concentração de oxigênio (O 2 ) no ar ao nível do mar é de 20,9%, então a pressão parcial de O 2 (PO 2 ) é de aproximadamente 21,2 kPa . Em indivíduos saudáveis, ele satura a hemoglobina , o pigmento vermelho que liga o oxigênio nas células vermelhas do sangue .
A pressão atmosférica diminui exponencialmente com a altitude, enquanto a fração de O 2 permanece constante até cerca de 100 km, portanto, a PO 2 também diminui exponencialmente com a altitude. Isso é cerca de metade de seu valor ao nível do mar a 5.000 m , a altitude do acampamento base do Monte Everest , e apenas um terço em 8.848 m , o cume do Monte Everest. Quando a PO 2 diminui, o corpo responde com aclimatação à altitude. São produzidos glóbulos vermelhos adicionais. Isso tem vários efeitos, o coração bate mais rápido, funções corporais não essenciais são interrompidas, a eficiência da digestão diminui (porque o corpo limita a atividade do sistema digestivo em benefício do aumento de suas reservas cardiopulmonares) e respiramos mais profundamente e com mais frequência. Mas a aclimatação leva dias, até semanas. A falta de aclimatação pode levar ao mal da altitude , incluindo edema pulmonar por altitude ou edema cerebral .
Os humanos viveram por 2 anos a 5950 m ( 475 milibares de pressão atmosférica), que parece estar perto do limite da altitude mais alta permanentemente tolerável. Em altitudes extremas, acima de 7.500 m ( 383 milibares de pressão atmosférica), o sono torna-se muito difícil, a digestão dos alimentos é quase impossível e o risco de edema pulmonar ou cerebral aumenta consideravelmente.
Na zona da morte e acima, nenhum corpo humano pode se aclimatar. O corpo usa seu suprimento de oxigênio mais rápido do que pode ser reabastecido. A permanência prolongada nesta zona sem oxigênio suplementar levará à deterioração das funções corporais, perda de consciência e, por fim, morte. Cientistas do Instituto de Patologia de Alta Altitude da Bolívia contestam a existência de uma zona de morte, com base na observação de extrema tolerância à hipóxia em pacientes com doença crônica da montanha e fetos normais no útero, ambos com níveis de PO 2 semelhantes aos de topo do Monte Everest.
Os alpinistas usam oxigênio suplementar na zona de morte para reduzir os efeitos deletérios. Um aparelho de oxigênio de circuito aberto foi testado pela primeira vez nas expedições britânicas ao Monte Everest em 1922 e 1924 ; o oxigênio engarrafado tomado em 1921 não foi usado. Em 1953 , o primeiro grupo formado por Tom Bourdillon e Charles Evans usava um aparelho de oxigênio de circuito fechado. O segundo grupo de Ed Hillary e Tensing Norgay chega ao topo usando uma máquina de oxigênio de circuito aberto; após dez minutos tirando fotos no topo sem seu oxigênio, Hillary disse que ele estava "ficando muito estranho e lento" .
O fisiologista Griffith Pugh participou de expedições em 1952 e 1953 para estudar os efeitos do frio e da altitude; ele recomendou aclimatação acima de 4.600 metros por pelo menos 36 dias e o uso de equipamento de circuito fechado. Ele então estudou a capacidade de aclimatação por vários meses durante a expedição Silver Hut de 1960-61 ao Himalaia.
Em 1978, Reinhold Messner e Peter Habeler fizeram a primeira escalada do Monte Everest sem oxigênio suplementar.