A história do antigo Egito é caracterizada pela longevidade das instituições estabelecidas desde o seu início e que, embora não completamente fixas, resistiram aos períodos mais conturbados. No topo dessas instituições está o faraó , rei e único intermediário entre os homens e os deuses , fiador da ordem contra o caos exterior (invasores) ou interior (desordem social).
A divisão tradicional da história egípcia antiga é feita por períodos e dinastias. A relevância desta divisão, que remonta, em linhas gerais, aos historiadores antigos (especialmente Maneto ), é atualmente posta em causa por recentes descobertas arqueológicas, mas apresenta, no entanto, a vantagem da relativa simplicidade. Geralmente consideramos nove períodos principais que são:
(aproximadamente -5500 a -3150)
Esse período, ainda pouco conhecido, abrange os tempos que antecederam a unificação do país e o estabelecimento das primeiras instituições faraônicas. Começa com a sedentarização de vários povos nas margens do Nilo e depois com o desenvolvimento da agricultura e da pecuária no final do período Neolítico .
Escavações arqueológicas revelaram várias culturas deste período:
O fim deste período é marcado pela centralização do poder em torno de dois pólos, no Norte e no Sul. A dinastia dos príncipes do Sul, a quem a unificação do país é mais frequentemente atribuída, é chamada de dinastia zero .
(aproximadamente -2920 a -2686)
O primeiro faraó legendário, conhecido sob o nome de Narmer (ou Menes ) e fundou a I re dinastia cujo capital social é estabelecida TINIS , não muito longe de Abydos . Gradualmente, uma administração real foi organizada em escala nacional. O país está dividido em províncias chefiadas por um oficial real. Uma nova capital é fundada na ponta sul do delta : Memphis . O rei leva o título de Horus , de acordo com a lenda de Osiris , que legitima seu poder.
(aproximadamente -2686 a -2181)
É a época das primeiras pirâmides. Primeiro, a pirâmide em Saqqara , no reinado do faraó Djoser , em seguida, as três pirâmides de Sneferu : Pirâmide de Meidum , chamados pirâmide losango e pirâmide "perfeita" de Dahshur .
A deificação do rei é acentuada à medida que sua autoridade é fortalecida. Um forte poder central apoiado por uma administração competente permite a implementação de grandes projetos que exploram a força de trabalho inativa durante as enchentes. Em seguida, começa o período de construção das pirâmides , que atingiu seu auge na IV ª dinastia para Gizé (Gizé) Gizé (Khufu), Chephren (Khafre) e Mycerinus (Menkaure).
Esse longo período de cinco séculos viu o nascimento da literatura egípcia clássica que serve como uma referência para os dois milênios que se seguiram. Os principais temas básicos são definidos, tanto nas letras quanto nas ciências, ou nas artes, como arquitetura, pintura e escultura.
Este é também um período de expansão territorial com, por volta de -2650, a conquista do Sinai por Djoser e por volta de -2300, a conquista da Núbia por Pepi I st .
Outra pirâmide que data do último rei da V ª dinastia , é conhecido pela descoberta dos primeiros textos religiosos, os textos de pirâmide que Gaston Maspero encontrou a pirâmide de Unas .
A primeira parte do Primeiro Período Intermediário, embora relativamente curto (-2181 a -2160), viu uma sucessão de quinze reis em duas dinastias, a VII a e a VIII a . Seguiu-se um período de conflito entre o norte, realizada pela IX th e X ª dinastia , eo sul realizada pela XI th . O primeiro período intermediário terá uma influência importante na concepção religiosa e na natureza do poder real.
O Reino Médio (-2.033--1.786) começa com a reunificação do país sob o reinado de Mentuhotep II na XI ª dinastia . A seguinte dinastia conhecerá reis muito famosos. O Sesostris , o mais conhecido, Sesostris I er , seu nome era na verdade Kheperkare Senousret, e Amenemhat , o mais conhecido de Amenemhat III . No final do XII ª dinastia começar o Segundo Período Intermediário .
Período de ocupação do país pelos hicsos (datas estimadas: -1674 a -1530).
O Novo Reino (-1550 a -1069) é considerado o período mais próspero de toda a história egípcia. É um período de refinamentos e desenvolvimentos que se estende por pouco mais de cinco séculos. O iniciador é Ahmôsis , primeiro rei desta época. Empurrando para trás os hicsos (indo-europeus), ele estabelecerá as fundações do Novo Reino na companhia de sua mãe Ahotep e sua esposa Ahmès-Néfertary . O Novo Reino cobre um período que varia de cerca de -1.500--1.000 e é composta de três dinastias: XVIII th (-1.552--1.292), XIX th (-1.292--1.186) e XX th (-1.186--1.069 )
É um período caracterizado por uma renovação cultural e artística, cujo auge será o período Amarna, que se explica em parte pela abertura do país ao exterior, como a Ásia Menor, Creta ou o Hatti. É a partir deste período que estamos alguns dos melhores vestígios arquitectónicos ( Templo de Luxor , túmulo de Seti I st , Ramesseum , templos de Abu Simbel , etc. ).
Com o fim do Império Novo, o Egito entrou em um período de fragilidade e fragmentação da autoridade real em favor de castas de sacerdotes ou soldados que se revezavam no poder, iniciando breves períodos de prosperidade como no início da dinastia XXI e ou XXII e .
Se Tebas consegue manter o controle de boa parte do território do Alto Egito , o poder real desloca-se definitivamente no delta do Nilo e novas cidades são objeto da atenção dos faraós . Tanis , Bubastis e Sais tornam-se os novos centros da civilização egípcia e mantêm as artes e a literatura no nível alcançado no período anterior.
No entanto, secessões regulares de dinastas locais ou sumos sacerdotes de Amon que assumem um título real e datam as inscrições e monumentos de seus próprios reinados complicam muito o estudo e a atribuição de obras desse período. O país está enfraquecido economicamente e não pode mais manter o controle de um vasto império, perdendo para sempre suas reivindicações asiáticas e até suas possessões núbios . Apesar de um desejo declarado de preservar o legado dos Ramsés , os governantes deste período não puderam conter o declínio ou remover o espectro da invasão.
Esse período (-750 a -332) começa com a reunificação do país por Piânkhy , que inaugura o período etíope . Ela perderá o controle do país após a invasão assíria , o que deixará feridas profundas nas mentes dos egípcios: as tropas de Assarhaddon e Assurbanipal realmente pilharão os templos e queimarão cidades. No entanto, incapazes de administrar o país devido à fragilidade de seu império, eles favoreceram a dinastia Saite de origem líbia .
O período tardio foi caracterizado por sucessivas tomadas de poder por governantes estrangeiros, intercaladas com curtos períodos de independência. Esses governantes, embora de culturas muito diferentes, irão adotar o modelo egípcio e sua cultura. Eles realmente serão proclamados faraós , exceto durante o período persa , e escolherão um título real , modelado nos dos antigos reis, alguns até mesmo buscando redescobrir a glória passada transformando-se em um arcaísmo arquitetônico e lírico direto do Reino Antigo e Médio .
Posteriormente, o Egito tornou-se uma província, primeiro do Império Persa e depois do Império de Alexandre . Finalmente, no final dos trezentos anos da dinastia Ptgid , o Egito se torna uma província do Império Romano .