Meridianos e paralelos sempre se cruzam em ângulos retos . Além disso, todos os meridianos têm o mesmo comprimento igual a 20.003.931 5 km . Os meridianos são meias elipses e, como as geodésicas , também representam as distâncias mais curtas entre dois de seus pontos.
Por convenção, existem 360 meridianos na Terra separados por um grau de arco .
Ao nível do equador da Terra , a distância entre dois meridianos é igual a 1/360 a parte do comprimento do equador, ou aproximadamente 111,3 quilômetros. À medida que nos afastamos do equador, essa diferença diminui. É igual a 1/360 th parte do equador multiplicada pelo co-seno da latitude. Assim, a 45 graus de latitude, a distância entre dois meridianos é igual a 111,3 quilômetros multiplicado pelo cosseno de 45 graus, ou 0,707, que é aproximadamente 78,7 quilômetros. A 60 graus de latitude, a diferença entre dois meridianos aumenta para 55,7 quilômetros, sendo o cosseno dessa latitude igual a 0,5. Nos pólos geográficos, a distância entre os meridianos é zero, pois eles convergem para lá (cos 90 ° = 0).
Um fuso horário é uma porção da superfície do globo, limitada por dois meridianos separados por 15 ° de longitude. Como um dia solar tem 24 horas, vinte e quatro fusos horários estão espalhados por 360 °. No equador, cada fuso horário tem uma largura igual ao quociente de divisão de 40.075 km por 24, ou aproximadamente 1.670 km . Essa largura diminui gradualmente até chegar a zero nos pólos .
A milha náutica foi definida como o comprimento médio de um minuto do arco meridiano; vale 1.852 m .
Embora as latitudes possam ser medidas a partir do equador , não há referência natural equivalente para determinar a origem das longitudes. Portanto, é necessário definir um meridiano original, cujos pontos têm por definição uma longitude igual a zero.
Atualmente, o meridiano principal para a maioria dos sistemas geodésicos está próximo ao meridiano de Greenwich, que passa pelo Observatório de Greenwich , na Inglaterra . Até o início do XX ° século, vários países usou outros meridianos de origem como o meridiano de Paris , em França (02 ° 20 '14 .025 "E), o meridiano de Berlim na Alemanha (13 ° 24' E) a Toledo meridiano em Espanha ou o meridiano de Uppsala na Suécia .
Na França, o rei Luís XIII prescreveu por decreto em 1634 que o meridiano principal seria o da Île de Fer (hoje a ilha de El Hierro no arquipélago das Ilhas Canárias ), arbitrariamente localizado a 20 ° 00 '00 "a oeste do meridiano de Paris. Esta localização permitiu obter uma longitude positiva para todas as terras europeias e foi por muito tempo seguida por vários outros países.
A escolha de um meridiano original de 0 ° de longitude implica na existência de um antimeridiano , localizado no lado oposto do globo. A linha de data segue este antimeridiano na maior parte de sua extensão.
A primeira definição do metro foi promulgada por decreto da Assembleia Nacional de 30 de março de 1793. Era o décimo milionésimo do comprimento de um quarto do meridiano da Terra da época, que então se considerava que circundava a Terra. Este comprimento é primeiro aproximado porque a referência ainda precisa ser medida. Jean-Baptiste Joseph Delambre e Pierre Méchain começaram a medir a distância entre Dunquerque e Barcelona , e após a publicação de seu relatório, o metro padrão é definitivamente fixado pela lei de 19 Frimaire ano VIII da República (10 de dezembro de 1799):
"ARTE. I r Provisória que fixa o comprimento do medidor, ou três pés onze linhas quarenta e quatro centésimos ordenados por as leis da I r Agosto de 1793e 18 germinal ano III , permanece revogado e sem efeito. O referido comprimento, formando a décima milionésima parte do arco do meridiano terrestre entre o pólo norte e o equador, está definitivamente fixado, em sua relação com as medidas antigas, em três pés e onze linhas duzentos e noventa e seis milésimos. "
É um meridiano particular que passa pelos pólos magnéticos .
Algumas fronteiras entre países ou regiões foram determinadas por meridianos, embora o caso seja menos comum do que para paralelos. Indo para o leste a partir do meridiano de Greenwich, podemos notar: