No direito internacional, uma troca de prisioneiros permite, durante uma guerra entre dois estados soberanos (e não entre um estado soberano e uma rebelião ), libertar as prisões ou os campos de prisioneiros de guerra de cada parte. Embora, por mais de um século, tenha sido frequentemente entendido para fins humanitários e enquadrado nas Convenções de Genebra de 1949 , esse processo é agora um problema em muitos países.
A Convenção de Genebra de 1929 prevê trocas em seus artigos 68 a 74 e seu anexo. A Convenção de 1949 é dedicada a isso em seus artigos 109 a 117.
Cabe a cada comandante ou líder político decidir sobre a conveniência de uma troca de prisioneiros, com a aprovação de seus superiores. Os detalhes devem então ser negociados com o campo inimigo. Esta base simples é complicada por muitas dificuldades:
O problema dos prisioneiros não surgiu até que eles foram reconhecidos como sem direitos em face da vontade do vencedor. Se não fossem executados, por exemplo, os prisioneiros eram rapidamente vendidos como escravos na antiguidade, libertados para resgate na Idade Média. Só quando a evolução das mentalidades proibiu esses expedientes, quando foi necessário manter os cativos por muito tempo, é que se estudou a ideia de trocas.
As primeiras trocas de prisioneiros da Guerra Civil foram informais, dados os poucos prisioneiros feitos em ambos os lados. Posteriormente, surgiram mais formas, até estabelecemos uma escala segundo a qual um oficial superior valia tantos soldados comuns. Se houvesse um excedente de prisioneiros de um lado, eles eram obrigados a jurar não pegar em armas novamente por um ano, mas os sulistas deram pouca importância a essa palavra alegando falhas formais, para fúria dos nortistas .
As trocas de prisioneiros cessaram em 1863 quando o Norte descobriu o estado deplorável dos soldados detidos nos campos do Sul. Havia também a questão dos negros capturados pelo Sul e que eram executados ou (re) escravizados. Abraham Lincoln exigiu um tratamento melhor para suas tropas e, por falta de uma resposta satisfatória, recusou qualquer troca adicional. O Sul respondeu acusando Lincoln de ter causado tudo isso, por um lado, pelo bloqueio da União pela Marinha dos Estados Unidos, que obrigou o Sul a se racionar, e por outro lado, empregando ilegalmente negros que se rebelaram contra seus velhos mestres.
As duas guerras mundiais não se prestaram bem à troca de prisioneiros.
No caso da Primeira Guerra Mundial , a escolha mais ou menos forçada dos cajados de uma guerra de desgaste implicava que nenhum soldado deveria ser devolvido ao inimigo: apenas os mais fracos eram repatriados pela Cruz, Vermelho e Suíça . Ao todo, 219.000 prisioneiros foram trocados.
No caso da Segunda Guerra Mundial , a situação estratégica e política tornou o comércio problemático.
No entanto, a escala da luta explica porque a Cruz Vermelha mais uma vez organizou grandes intercâmbios via Suíça.
O problema com as trocas de prisioneiros desde o início da Guerra Fria e além é que a maioria dos conflitos prolongados (o que justificaria tal processo) são conflitos intra-estaduais (rebeliões armadas) ou os chamados conflitos interestaduais. Baixa intensidade ”, em que militares as ações são unilaterais e ad hoc dentro de um processo político mais amplo (exemplo: a faixa de Aozou ).
No primeiro caso, os rebeldes são considerados não como soldados, mas como criminosos (culpados de subversão ). O poder central não pode, portanto, lidar com eles para libertar seus combatentes, sem dar-lhes alguma forma de reconhecimento. É particularmente o caso das FARC colombianas, que mantêm prisioneiros militares e dependem de civis como reféns para obter satisfação em suas demandas políticas. A Convenção de Genebra também não se aplica a esses prisioneiros.
No segundo caso, os raros prisioneiros são mais frequentemente libertados após negociações políticas e não por meio de contatos no nível militar. Freqüentemente, uma troca também seria impossível por causa de uma assimetria: quando apenas um dos campos faz prisioneiros no final de um "coup de main" em território inimigo, o outro campo não tem moeda.
Esse pequeno grupo terrorista americano, em 1974, sequestrou a herdeira Patricia Hearst e propôs uma troca com seus membros presos, nos termos da Convenção de Genebra. O SLA não sendo reconhecido como uma força beligerante exceto por si mesmo, a demanda tornou-se financeira, depois social (na forma de um programa de distribuição de alimentos).
Em 1987, ocorreu em Angola uma troca de prisioneiros e corpos de soldados entre cubanos e sul-africanos, incluindo o trabalhador humanitário francês Pierre-André Albertini , acusado de tráfico de armas.
Uma troca de prisioneiros ocorreu em 19 de agosto de 2008entre a Rússia e a Geórgia após a invasão cruzada da Ossétia do Sul e do território georgiano. De alcance limitado, envolveu dez soldados georgianos e sete soldados russos (incluindo dois pilotos de helicóptero) e foi negociado por meio do embaixador francês na Geórgia. Seu impacto tem sido sobretudo midiático e diplomático.
Durante a guerra do Donbass, que coloca a Ucrânia contra as regiões separatistas de Donbass e também contra a Rússia , um país fronteiriço acusado de apoiar militarmente os insurgentes ao travar uma guerra híbrida ali , trocas de prisioneiros ocorrem entre ucranianos e separatistas, mas também com os russos, como a7 de setembro de 2019, onde ocorre um intercâmbio entre a Ucrânia e a Rússia, com 35 pessoas trocadas de cada lado. Ucranianos incluem o diretor ucraniano Oleh Sentsov e marinheiros capturados pela Rússia no incidente do Estreito de Kerch .