O estudo da economia das sociedades tradicionais é inaugurado por Marcel Mauss e seu famoso Ensaio sobre o presente . O presente aparece como a primeira forma de troca. O econômico, portanto, não está separado do sagrado. A doação é um fato social total que exige uma contra-doação .
Bronislaw Malinowski também estuda a economia das sociedades tradicionais dos povos do Pacífico, em seu livro Les Argonautes du Pacifique Occidental .
Mais tarde, a antropologia econômica foi estabelecida como uma disciplina em seu próprio direito. Podemos citar também o trabalho de sociologia econômica de Karl Polanyi A grande transformação e Mulheres, celeiros e capital de Claude Meillassoux .