Os elementos de aquecimento radioisótopo - unidade de aquecedor de radioisótopo inglês (RHU), também resulta em unidade de aquecimento radioisótopo - são pequenos componentes que fornecem o calor por decaimento radioativo de um material contendo um radioisótopo . Eles são semelhantes em design aos geradores termoelétricos de radioisótopos (RTGs) e cada um normalmente produz na ordem de um watt de calor pela decomposição de alguns gramas de plutônio 238 como dióxido de plutônio 238 PuO 2, embora outros radioisótopos também possam ser usados.
As especificações típicas adotadas pela NASA correspondem a cilindros blindados em uma concha de liga de platina - ródio pesando aproximadamente 40 g incluindo o envelope, para altura de 3,2 cm e diâmetro de 2,6 cm . Cada elemento contém um pellet de 2,7 g de 238 PuO 2.
Esses componentes geram calor por várias décadas e, teoricamente, por mais de um século. Eles são essenciais para o aquecimento de componentes críticos de sondas espaciais - tipicamente circuitos eletrônicos - ao produzir calor de forma contínua e muito localizada, sem recorrer a sistemas de geração e distribuição de calor que aumentariam a complexidade das sondas. A sonda Cassini-Huygens, portanto, contém 82 desses elementos de aquecimento de radioisótopos, incluindo 35 na sonda Huygens .
Eles também podem ser montados às dezenas como fontes de calor mais poderosas combinadas com termopares para funcionar como GTRs . O DOE desenvolveu assim para a NASA , a partir desses elementos baseados em urânio 238 encapsulado em irídio e agrupados por quatro, os módulos de uma fonte de calor universal (GPHS, para General Purpose Heat Source ). Cada GPHS contém até 18 desses módulos, cada um pesando 1,44 kg . Eles foram usados nas sondas Galileo , Ulysses , Cassini-Huygens e New Horizons para fornecer eletricidade a eles usando um GTR, o todo formando um GPHS-RTG de cerca de 57 kg .