O aglomerado é um material composto por óxido de ferro e ganga torrado e sinterizado em uma usina de sinterização . Este produto é obtido pela queima de carvão previamente misturado com minério de ferro e óxidos . É um condicionamento do minério de ferro que otimiza sua utilização no alto-forno .
O interesse da aglomeração foi identificado desde muito cedo, mas os processos então utilizados não eram contínuos. O método primitivo que consiste na prática de uma malha de roda , foi abandonado no final do XIX ° século, devido à sua gastos excessivos com combustível. Os fornos de eixo então os substituem, sua eficiência muito maior sendo devido tanto ao confinamento da reação quanto à operação em contra-corrente (os sólidos diminuem e os gases sobem).
Nesses fornos, a torrefação dos minérios de ferro é então utilizada para obter o resultado oposto ao que se busca atualmente: em 1895, a torrefação é feita a baixa temperatura para evitar sua aglomeração, para se ter um minério friável.
Os fornos para grelhar minério eram então cubas inspiradas em altos-fornos e fornos de cal e não eram ferramentas muito produtivas. O processo Greenawald, que automatiza seu princípio, experimentou certo desenvolvimento por volta de 1910, permitindo a produção de 300.000 toneladas por ano.
Dentro Junho de 1906, a primeira máquina de aglomeração em cadeia (também conhecida como on grid), construída por AS Dwight e RL LLoyd, inicia seus testes de aglomeração de minérios de cobre e chumbo . A primeira linha para aglomeração de minério de ferro foi construída em 1910 em Birdsboro , Pensilvânia .
A aglomeração do minério em uma cadeia leva cerca de trinta anos para se espalhar na indústria do aço . Enquanto antes da Segunda Guerra Mundial era usado principalmente para recondicionar finos de minério, a partir de 1945 foi generalizado para o processamento de minerais brutos. Atualmente o seu papel é essencial porque permite misturar vários minerais entre eles, e principalmente incorporar resíduos minerais mais ou menos ricos em ferro. Essa função de reciclagem melhora a lucratividade e limita os resíduos dos complexos siderúrgicos, que geram muitos resíduos ricos em ferro ( escória , lodo, poeira, etc. )
O aglomerado é um produto otimizado para uso no alto-forno. Para fazer isso, ele deve atender melhor a várias condições:
Outra vantagem consiste na eliminação de elementos indesejáveis: o processo de aglomeração em cadeia elimina de 80 a 95% do enxofre presente no minério e seus aditivos. É também uma forma de se livrar do zinco , elemento que "envenena" os altos-fornos, pois sua temperatura de vaporização, de 907 ° C , corresponde a uma torra bem conduzida.
Por outro lado, o aglomerado é um produto abrasivo e especialmente frágil . O manuseio repetido degrada seu tamanho de partícula e gera finos , o que o torna pouco adequado para locais distantes de altos-fornos: pelotas são preferíveis. É possível melhorar a resistência ao frio, em particular ao esmagamento, aumentando a energia fornecida durante a sinterização.
Melhorar a resistência mecânica também melhora a resistência do aglomerado nos processos que o utilizam. Isso ocorre porque a redução da hematita (Fe 2 O 3) em magnetita (Fe 3 O 4) cria restrições internas. Mas além de um aumento no custo de produção do aglomerado, a redutibilidade se deteriora quando se busca melhorar a resistência mecânica.
O aglomerado é geralmente classificado de acordo com se é ácido ou básico. A completa basicidade índice i c é calculado pela seguinte razão entre as concentrações de massa :
Muitas vezes simplificamos simplesmente calculando um índice de basicidade simplificado denotado i (ou às vezes i a ), igual à razão CaO / SiO 2. O aglomerado com um índice i c menor que 1 é dito ser ácido, maior que 1, é geralmente dito que é básico, igual a 1 é qualificado como auto-fundente ( i c = 1 sendo equivalente a i a = 1 , 40). Antes da década de 1950, o aglomerado com índice i c inferior a 0,5 era majoritário. Então, quando se entendeu que o aglomerado poderia incorporar o calcário que era carregado no alto-forno separadamente, os índices básicos se generalizaram: em 1965, os índices inferiores a 0,5 representavam menos de 15% da tonelagem. De aglomerado produzido enquanto aglomerados básicos representaram 45%.
Também encontramos a relação :, k sendo uma constante determinada empiricamente (às vezes igual, para simplificar, a 1). A redução do ferro é, por si só, favorecida por um meio básico, com picos de 2 < i b <2,5. É também nesta área que a resistência mecânica é a melhor (e também, a derretibilidade da escória a pior, o que dificulta a sua evacuação do alto-forno). Além de um índice i b de 2,6, a proporção de aglomerado fundido aumenta, o que obstrui seus poros e retarda as reações químicas entre os gases e os óxidos. Quanto aos aglomerados ácidos com índice i b menor que 1, o amolecimento começa assim que apenas cerca de 15% do minério é reduzido.
O índice de basicidade ótimo é, portanto, determinado em função do minério utilizado, das características técnicas do alto-forno, do destino do ferro fundido e das qualidades desejadas. Observamos, por exemplo: