O alfabeto gaélico é comumente referido como aibidil nan craobh (" alfabeto da árvore ") nas línguas gaélicas ( irlandês , gaélico escocês e manx ). Originalmente, referia-se à lista de "letras" ( grafema ) ou sinais do código de transcrição fonética do irlandês antigo , apresentada no manuscrito In Lebor Ogaim ("O Livro de Ogham").
Por abuso de linguagem, frequentemente usamos a palavra ogham para designar o alfabeto das árvores. Na realidade, este termo é incorreto, porque o ogham designa uma escrita ou um tipo de escrita que usa essas letras ( ogham-chraobh , ou escrita em árvores). Por outro lado, a lista dessas letras é denominada beith-luis-nin , ou seja "bétula-rowan-ash", após o nome da primeira letra, a segunda e a quinta, exatamente como a palavra " alfabeto "vem de alfa e beta , as duas primeiras letras gregas.
Eles são estimados para ter sido criado entre o II e e IV th século. A maioria das inscrições que chegaram até nós foram esculpidas em pedras, mas acredita-se que os gaélicos também escreveram em madeira. As pedras gravadas são muito comuns na Irlanda , mas também podem ser encontradas na Grã-Bretanha , principalmente em terras que sofreram invasões de Gaelle, ou seja, na Escócia , País de Gales e Cornualha .
O alfabeto gaélico não deve ser confundido com a escrita gaélica .
As letras dos beith-luis-nin eram vinte, divididas em quatro aicmí ("famílias" ou "classes"). As letras beith , luis e nin pertencem ao primeiro aicme .
Cada sinal é formado por um conjunto de entalhes, gravados à direita ou à esquerda de uma linha. Alguns são retos ou cruzam a linha. Os grupos são separados por pontos.
O In Lebor Ogaim especifica que o nome de cada letra é um nome de árvore. No entanto, nem todos são nomes de árvores que conhecemos hoje. Outro manuscrito, o Auraicept na n-Éces , refere-se ao In Lebor Ogaim e também propõe a ideia de que cada letra do ogham é o nome de uma árvore.
Para o nome de cada letra, o Auraicept na n-Éces fornece três grupos de palavras-chave ou briatharogaim em gaélico ("palavra de ogham"), que funcionam como as definições de palavras cruzadas. Essas definições são tiradas de uma forma primitiva do irlandês , que remonta vários séculos antes de esses livros serem escritos. O significado dessas palavras-chave permanece altamente debatido. Quanto aos nomes das próprias letras, seis ou talvez oito são nomes de árvores comprovados.
Vários autores acreditam que alguns dos nomes evocam características de árvores em vez de seus próprios nomes. Niall Mac Coitir explica, por exemplo, que a palavra luis é atribuída à segunda letra deste alfabeto e significa "raio". Para ele, essa palavra se refere à sorveira-brava, cujas bagas vermelhas brilham. Além disso, cada uma das quatro famílias de letras corresponde a uma estação. Há, portanto, uma forte conexão entre a sorveira-brava, Brigit , e sua festa, Imbolc , que é celebrada em fevereiro. A chama é, portanto, o símbolo de Brigit, então Brigitte da Irlanda . Duas das três palavras-chave mencionam rebanho e Niall Mac Coitir lembra que fevereiro é o mês em que devemos cuidar do gado, porque é o mês em que dá à luz. Ele continua sua demonstração neste mesmo princípio para cada uma das cartas.
Para Damian McManus, ao contrário, não há prova de ligação entre a sorveira ou a árvore e a palavra luis . Ele acha que o nome significa outra coisa, leia ou loise , ou seja, "brilhar" ou "esplendor". Segundo ele, esses nomes eram apenas um dispositivo mnemônico e não se deve procurar um vínculo entre cada letra e o nome da árvore que lhe corresponde.
Se esses nomes foram criados para fins de Oghamic escrita, tensões Damian Macmanus por outro lado, que sobreviveu a ele e, na verdade serviu como uma nomenclatura para letras irlandesas, desde o primeiro horário para o qual temos vestígios até XVII th século. "
Para alguns autores, como Niall Mac Coitir, o alfabeto das árvores apresenta um caráter estético, mas para Damian McManus é objeto de debate e talvez deva-se evitar ser seduzido pela atração da imaginação. De acordo com ele, “acadêmicos irlandeses geralmente consideram nomes de letras irlandeses como nomes de árvores. Porém, nenhuma outra de suas características prejudicou mais o estudo da história do ogham ».
Hoje, o gaélico escocês ainda usa o nome das letras das letras do alfabeto gaélico. O Coimisean na coilltearachd Alba e o Bòrd na Gàidhlig combinam letras antigas, letras modernas e nomes de árvores da seguinte forma:
| Antiga carta irlandesa | Letra gaélica escocesa moderna | Nome da árvore correspondente |
| Beith | Beith | bétula |
| brilhar | brilhar | montanha de cinzas |
| fearn | Feàrn | amieiro |
| sobressair | suil | salgueiro |
| nuin | nuin | cinzas |
| úath | uath | espinheiro |
| Pato | ar | Carvalho |
| estanho | tein | tojo |
| coll | coll | avelã |
| muin | muin | Trepadeira de virgínia |
| gort | gort | hera |
| Ruis | Ruis | sabugueiro |
| enfermidade | enfermidade | olmo |
| onn | onn | tojo |
| úr / úir | ura | mescla |
| edad / edhadh | eadha | álamo |
| idad / idhadh | iogh | teixo |
| - | Peith Bhog | alburno |