O Art Ensemble of Chicago é filho do grupo instrumental AACM . Primeiro quarteto em 1967 compreendendo o trompetista Lester Bowie , os saxofonistas Joseph Jarman e Roscoe Mitchell e o baixista Malachi Favors (com um nome supranumerário Maghostut ), ele se tornará o Roscoe Mitchell Sextet , depois o Roscoe Mitchell Art Ensemble (com Robert Crowder na bateria).
Após esse período de tentativa e erro no nome e nos números, o Art Ensemble of Chicago nasceu em Paris em sua forma, em 1969 e nos anos seguintes. Mais tarde, a integração de (Famoudou) Don Moye na bateria em 1970 completou a mudança: o quarteto é agora um quinteto.
O grupo será ocasionalmente enriquecido por outros membros: o mestre espiritual Muhal Richard Abrams (1973-74) ou Cecil Taylor (1984), mas integrando apenas para uma gravação os vocalistas Fontella Bass (1970), Chicago Beau (1970)) e ainda, por ocasião de um disco e de uma série de concertos no Vieux-Colombier, Brigitte Fontaine (1969-70).
Cada um de seus membros envolve-se ao longo dos anos com múltiplos instrumentos, que usa de acordo com sua inspiração: acordeão, clarinete alto e outros clarinetes, flauta alto, sax alto, baixo, ballophone, flauta de bambu , banjo, barítono, baixo, saxofone baixo , vários tipos de bateria, fagote, clarinete em Bb, clarinete baixo, balafon , sinos, bendir , bongôs, buzina de bicicleta misteriosa, celesta, congas, chekere, claves, conchas, címbalos, cythar, bateria, djimbe, djun-djun, donno , chifre de elefante estranho (digamos um olifante), baixo Fender, flauta, clarim, guitarra, glockenspiel, gongos, vários chifres (o kelphorn em particular), tambor de madeira, chifre longo, marimbas, maracas, melódica, oboé, várias percussões, piccolo, sereia, soprano, sopranino, tambores de aço, buzina, tambor, tom-tom, trompete, bateria trap, sax tenor, tímpano, vibrafone, vários apitos, xilogravuras, zyther, sem esquecer que às vezes dão voz.
Terminada a metamorfose do todo, o quinteto retorna a Chicago, mas para melhor viajar pelo mundo (principalmente Europa e Japão).
Um concerto do Art Ensemble of Chicago às vezes começa tarde, já que o grupo começa se vestindo com cores coloridas ( boubous e outras túnicas) e escolhe as pinturas de guerra que adornam seus rostos (exceto Lester Bowie, sóbrio em seu traje rigoroso., Imaculado, gravata sobriamente). Começa a alquimia da "Grande Música Negra" : misturar o arcaico com o ultramoderno, ritmos africanos e evocações do grande jazz antigo ou referências europeias, pré-história do jazz ( bayous , na "casa de barril" e "honky tonks", cantos de os "menestréis") e a experimentação, os gritos e os sussurros, as polifonias górdio e os solis perfeitamente ordenados, o sério e o sarcasmo, e o humor, e a ironia, e o patético, a reverência e iconoclastia, passado e presente, em um patchwork variegado entregue com a maior seriedade, uma exposição de musicologia aplicada. Art Ensemble é um paradoxo vivo, até mesmo um oxímoro permanente. Tudo vem do bacanal , do culto do pânico, da cerimônia vodu e da pesquisa contemporânea, mas em um processo controlado, um cerimonial meticuloso.
A mania do Free jazz enfraquece, a atividade do grupo enfraquece. A morte começa a dizimá-lo: Lester Bowie, vítima de câncer de fígado, não é substituído de forma convincente, mas o grupo ainda vive, apesar do recente desaparecimento de Malachi Favors (2004). A formação atual inclui Famoudou Don Moye (d, perc), Roscoe Mitchell (sax), Joseph Jarman (sax), Jaribu Shahid (b), Corey Wilkes (tp).