Aurornis xui
Aurornis Impressão artística de Aurornis . † AurornisAurornis é um gênero extinto de dinossauros com penas , um terópode paravial basal . Ele viveu na China há cerca de 160 milhões de anos. É conhecido por apenas uma espécie , Aurornis xui , da qual fósseis foram descobertos na Formação Tiaojishan na China ( províncias de Hebei e Liaoning ), uma formação que data do Jurássico ( estágio estratigráfico do Oxfordiano ).
Aurornis acabou por ser um dos mais arcaicos dos avialianos de acordo com uma análise filogenética . Esta análise também classifica os gêneros Anchiornis , Balaur , Rahonavis , Xiaotingia e Archaeopteryx como formas primitivas de aves, enquanto Scansoriopterygidae e Eosinopteryx são dados como Paraves .
O nome genérico de Aurornis é uma combinação da palavra latina Aurora, que significa "amanhecer", e a palavra grega ornis que significa "pássaro" - o nome específico xui foi dado a ele em homenagem ao paleontólogo chinês Xu Xing .
Aurornis é descrito a partir de um fóssil descoberto em 2013. O fóssil foi comprado de um negociante local que afirma que foi descoberto em Yaoluguo, na província de Liaoning ocidental . A análise subsequente confirma que foi extraído da formação geológica Tiaojishan, que tem 153 a 165 milhões de anos. O fóssil mostra traços de penas felpudas ao longo da cauda, tórax e pescoço do animal. O fóssil é apenas parcialmente preparado no momento da compra, mostrando traços ocultos de penas, mas nenhuma evidência de adulteração.
Aurornis era aproximadamente do tamanho de um faisão moderno, com cerca de cinquenta centímetros de comprimento do bico à ponta da cauda. Ele tinha garras e uma longa cauda. Os ossos de sua perna são semelhantes aos do Archaeopteryx , mas toda a sua estrutura óssea é mais primitiva. A ausência de penas grandes sugere que Aurornis xui era incapaz de voar. O animal pode ter vivido há cerca de 160 milhões de anos, ou cerca de 10 milhões de anos antes do Archaeopteryx , frequentemente descrito como o ancestral dos pássaros .
Aurornis é descrito pela primeira vez por uma equipe do Instituto Real Belga de Ciências Naturais liderada por Pascal Godefroit e os resultados publicados pela Nature em maio de 2013.
Em 2011, o paleontólogo chinês Xu Xing afirmou que o Archaeopteryx não é o ancestral dos pássaros. No entanto, uma análise filogenética mais recente de Aurornis sugere que ele pertence à linha de pássaros, em um estágio mais arcaico e primitivo do que o Archaeopteryx . A análise, baseada em “quase 1.500 características morfológicas ” , contradiz a conclusão de Xu, baseada em menos características e, portanto, coloca o Archaeopteryx na linha das aves.
Se Aurornis xui será aceito como um pássaro real por outros paleontólogos ainda não foi estabelecido. Descobertas recentes ressaltam "como a linha entre pássaros e dinossauros é tênue", diz Paul Barrett, do Museu de História Natural de Londres . “Há tal gradação nas características que os diferenciam que é muito difícil distingui-los ... [ Aurornis xui ] é certamente um membro mais antigo da linha de pássaros do que o Archaeopteryx e é correto considerá-lo um pássaro muito primitivo . Mas o que você chama de pássaro se resume ao que você chama de pássaro, e muitas definições são baseadas no Archaeopteryx . " O especialista em evolução de pássaros Lawrence Witmer (in) julga a nova análise convincente. No entanto, o paleontólogo americano Luis M. Chiappe discorda, afirmando que a perna de Aurornis xui é muito curta para ser de um pássaro real: “parece muito um pássaro, mas não é. Outro pássaro” , conclui.