Na Roma antiga , a cavea (do latim caveus , "oco", que significa encontrado nos termos cavidade, adega), designa a parte do interior de um edifício de espetáculos ( teatro , anfiteatro ou circo romano ) contendo os assentos dos espectadores que formam várias fiadas concêntricas de degraus de pedra, quer recortados na rocha na encosta de uma colina, quer sustentados pelos despojos rejeitados durante a escavação da zona central, quer por arcos construídos na carcaça do edifício. A cavea é uma construção em forma de anel ao redor da arena elíptica central (a pista), e que representa a subestrutura das arquibancadas. O uso da técnica de abóbada de concreto permitiu iluminar a alvenaria e os aterros das superestruturas ao redor da arena.
Dependendo das proporções do monumento, essas filas de assentos são divididas em um, dois ou três andares distintos (a mæniana ou maeniana ). A cavea dos grandes edifícios é assim dividida horizontalmente em várias grandes zonas concêntricas (a maeniana ), separadas por corredores (as praecinctiones ) que dão um recorte claro na inclinação geral das arquibancadas e estabelecem uma hierarquia de lugares na cavea. Cada zona de bancos (o maenianum ) é delimitada verticalmente em cunei (“cantos”) por escadas radiantes (os scalaria ).
A maeniana hierarquiza a qualidade dos lugares de acordo com a de seus ocupantes. Esta hierarquia socioespacial é uma preocupação permanente dos arquitectos, tanto nos monumentos mais elaborados como nos pequenos edifícios provinciais. Nos maiores e mais elaborados, “ao fundo ficavam os degraus do pódio , mais largos e planos que os outros, onde os personagens famosos podiam ter assentos móveis ( subsélia ou bisélia ) instalados . Esses lugares de honra, muitas vezes separados dos demais por um parapeito ( balteus ), possuíam acessos independentes que impediam os notáveis de se misturarem à multidão. O resto das arquibancadas foi dividido em três zonas: a ima cavea e, acima dela, a media cavea e finalmente a summa cavea , em alguns casos coroada por uma bela galeria com pórticos . Cada maenianum foi subdividido em setores de importância comparável, com capacidade de 400 a 500 lugares, chamados cunei . A cada cuneus correspondia um vomitorium pelo qual o público acessava as arquibancadas. A partir daí, os espectadores desceram em direção aos seus lugares por pequenas escadas cortadas nos degraus (os scalaria ). Sob os terraços, um sistema mais ou menos elaborado de galerias e escadarias permitia conduzir os espectadores de fora do edifício ao vomitório correspondente aos lugares que lhes eram atribuídos no interior da cavea ” .
Essa hierarquia continua nos estádios atuais (arquibancada presidencial, camarotes, etc.). A divisão também tem um aspecto de segurança. "Para evitar conflitos entre torcedores nas arquibancadas, a partir da V ª século, grupos de apoio times rivais estão separados. A “setorização” das arquibancadas, mas também a separação dos lugares de estacionamento, ou mesmo dos acessos rodoviários, são mais do que nunca dispositivos de segurança essenciais na concepção dos estádios recentes. "
A cavea do anfiteatro tem forma elíptica, o que lhe confere, em igual largura, uma capacidade duas vezes maior que a cavea semicircular do teatro . Vitruvius lembra que esta forma elíptica priva-o de qualquer qualidade acústica, mas favorece a evolução dos lutadores de munera e venationes , e garante uma boa visão do espetáculo (geralmente composto de vários duelos simultâneos) de todos os lugares, enquanto a forma do teatro promove a difusão de sons articulados.
Os arquitetos acentuam o declive na parte superior da cavea dos anfiteatros para melhorar a percepção visual dos espectadores mais distantes. “O limite de distância, fixado entre o último espectador sentado nas arquibancadas e qualquer ponto da arena, corresponde ao da acomodação do olho humano , ou seja, cerca de sessenta metros. "