O co-desenvolvimento é apresentado como uma evolução do conceito de ajuda econômica ao desenvolvimento e da cooperação entre países ricos e “ países em desenvolvimento ”.
Pressupõe uma abordagem global, coordenada à escala global (ou pelo menos de continente a continente) e que diz respeito não apenas aos aspectos económicos, tanto internos como ligados às relações económicas entre os países em causa, mas também aos desenvolvimentos sociais, ao ambiente e ao funcionamento democrático das instituições.
Questões consideradas cruciais, como assistência técnica para acesso à água , saúde e educação, são tratadas em conjunto. Em geral, isso seria um desenvolvimento de base, em vez de grandes investimentos em produção ou infraestrutura, embora também recebessem uma parcela.
Reações protecionistas de alguns países desenvolvidos preocupados com realocações e fluxos migratórios de países menos desenvolvidos não estão totalmente ausentes desta nova abordagem. Assim, nas suas conclusões, o Conselho Europeu de Sevilha (2002) “preconiza que, em qualquer futuro acordo de cooperação, acordo de associação ou acordo equivalente que a União Europeia ou a Comunidade Europeia conclua com qualquer país, seja inserida uma cláusula de gestão conjunta dos fluxos migratórios, bem como da readmissão obrigatória em caso de imigração ilegal . " .
Durante a negociação dos Acordos de Cotonu , assinados em 2000, entre a União Europeia e os países ACP (África, Caraíbas, Pacífico) na sequência do termo da Convenção de Lomé , a UE inseriu uma cláusula-quadro obrigando os Estados ACP a providenciarem a readmissão acordos para os seus nacionais que entraram ilegalmente na UE.