O folclore japonês é fortemente influenciado pelo xintoísmo e pelo budismo , as duas principais religiões do país. Trata-se de personagens em situações engraçadas ou bizarras que enfrentam vários seres sobrenaturais - bodhisattvas , kami (神 , Deuses e espíritos ) , yōkai (妖怪 , Espíritos do monstro, como oni , kappa e Tengu ) , obake (お化け) , Shapeshifting espíritos ) , yūrei (幽 霊 , fantasma ) , dragões e outros animais com poderes sobrenaturais, como o kitsune (狐 , raposa ) , o tanuki (狸 , cachorro-guaxinim ) , a mujina (貉 , texugo ) , e o bakeneko (化 け 猫 , gato com poder de transformação ) .
Muitos contos do folclore japonês são de inspiração estrangeira. Parece que a maioria deles vem da Índia (via China ) e da própria China ; ocasionalmente do Tibete , Birmânia ou Coréia . Aos poucos, eles foram se adaptando à sensibilidade japonesa até se tornarem puramente japoneses em espírito. Por exemplo, contos sobre macacos foram influenciados pelo épico sânscrito Ramayana e por Voyage to the West , uma escrita chinesa clássica .
As histórias relacionadas à tradição budista Theravada ( Jataka ) também aparecem, mas modificadas nos contos populares japoneses.
As lendas de origem verdadeiramente japonesa são de dois tipos: as que datam do início da religião xintoísta , doze séculos antes da introdução do budismo, e as, mais recentes, que datam da Idade Média japonesa. Estes últimos são inspirados em poemas épicos e famosos feitos de armas, bem como nas aventuras de monges budistas ou pessoas de alta posição na corte imperial. Um grande número de escritos registra suas ações em grande detalhe.
Em meados do XX th século contadores de histórias vão de cidade em cidade dizendo estes contos para o acompanhamento de obras de arte chamado kamishibai .
Os contos do folclore japonês são divididos em várias categorias: mukashibanashi (昔 話 , Contos muito antigos ) , namidabanashi (涙 話 , Contos tristes ) , obakebanashi (お 化 け 話 , Contos de fantasmas ) , ongaeshibanashi (恩 返 し 話 , Contos sobre recompensas por um favor ) , tonchibanashi (頓 知 話 / 頓 智 話 , Contos espirituosos ) , waraibanashi (笑 い 話 , Contos engraçados ) e yokubaribanashi (欲 張 り 話 , Contos de ganância ) .