A cooperação descentralizada é uma forma de cooperação transnacional no desenvolvimento que compreende todas as relações de amizade, de geminação ou parceria estabelecidas entre as autoridades locais de países e comunidades, equivalentes ou não de outros países. Deve ser concretizado por um acordo entre duas autoridades locais. Por extensão, incluímos várias formas de assistência ou troca de experiências com estruturas públicas locais estrangeiras. Mas então falamos de " ação internacional das comunidades ".
A cooperação descentralizada representa uma forma de cooperação mais horizontal do que a cooperação governamental e a cooperação multilateral, sujeita a severas críticas de atores não governamentais, que muitas vezes os suspeitam de favorecer interesses privados importantes (bancos, grandes empresas do Norte) . A cooperação descentralizada corresponde melhor a uma nova visão de governação e, em particular, de uma Europa das regiões.
As autoridades locais francesas ativas na cooperação descentralizada reúnem-se em associações como Cités unies France , a Associação Francesa do Conselho de Municípios e Regiões da Europa (AFCCRE) ou a Associação de Agências Locais para a Democracia (ALDA), que formam as estruturas para o desenvolvimento de seus programas de cooperação descentralizada. A nível internacional, as duas federações anteriormente concorrentes, a Federação Mundial de Cidades Unidas (FMCU), então com sede na região de Paris e a União Internacional de Autoridades Locais (IULA), então com sede na Holanda , fundiram-se em maio de 2004 para formar Cidades e Governos Locais Unidos , com sede em Barcelona .
Existem centenas de geminações e parcerias entre autoridades locais e regionais na Europa e as suas homólogas na África, América Latina, Ásia, Caraíbas e Pacífico; seu objetivo é melhorar as condições de vida nos países mais pobres de nosso planeta, a qualidade dos serviços e as capacidades de nossas administrações locais e regionais. No final de 2008, o Conselho dos Municípios e Regiões da Europa (CEMR) criou um site sobre geminação e parcerias para o desenvolvimento. O sítio permite, em particular, ajudar os órgãos de poder local e regional da Europa e dos países em desenvolvimento a encontrar parceiro (s) com o objetivo comum de trabalhar em conjunto para melhorar a vida dos seus cidadãos. Desde 2009, a Comissão Nacional de Cooperação Descentralizada (CNCD) disponibiliza online um atlas da ação internacional das autoridades locais (ver links).
Para o ano de 2009, no que se refere à parcela da cooperação descentralizada realizada com os países em desenvolvimento, a APD das comunidades representa um montante total declarado de 60 M €.