A domesticação do cão ocorreu no início do Paleolítico Superior . O cão é a primeira espécie domesticada pelo homem e a única domesticada durante o Paleolítico . Este caso particular entre as espécies domésticas permite que ocupe um lugar especial com os humanos .
A identidade exata do ancestral do cão sempre foi um mistério. Charles Darwin , em The Variation of Animals and Plants under Domestication (1868), supôs então que eles vieram de um cruzamento entre lobos e chacais . A genética finalmente estabeleceu que o cão é geneticamente mais próximo da subespécie atual Canis lupus (lobo ou cinza), com a qual compartilha 99,9% de seu DNA do que qualquer outra espécie de canídeo .
Um estudo sueco de 2015 conseguiu esclarecer a data da divergência entre o lobo e o cão graças à descoberta de um espécime representativo de uma linha de lobo extinta, o lobo Taimyr. Esse indivíduo de 35.000 anos pertence a uma população cuja existência é anterior à divergência entre o lobo e o cachorro. Permitiu aos cientistas calibrar o relógio molecular ao qual o lobo e o cão estão sujeitos. Eles foram capazes de determinar que os ancestrais dos cães divergiam dos ancestrais dos lobos há pelo menos 27.000 anos, o que é consistente com as estimativas de outros estudos genéticos recentes.
A relação entre humanos e caninos selvagens é muito antiga. Os restos mortais do lobo foram encontrados em associação com os de humanos que datam de 40.000 anos . Os caçadores-coletores e lobos do Paleolítico tinham várias coisas em comum: pertenciam a espécies sociais, compartilhavam o mesmo habitat e comiam a mesma presa. Estudos têm mostrado que filhotes capturados quando jovens e criados por machos são facilmente domesticados e socializados, especialmente porque dependem de seus donos para sua alimentação. Isso não explica sua domesticação, entretanto, uma vez que esses filhotes permaneceram lobos.
A domesticação do cão há muito é considerada uma inovação marcando o Mesolítico (entre o Paleolítico e o Neolítico , ou seja, na Europa Ocidental , entre 9.700 e 5.000 aC. J.-C.) e que acompanha o aquecimento global pós-glacial. . Em 1977, entretanto, restos mortais de um filhote de cachorro foram descobertos em uma sepultura humana em Israel , datando de 12.000 AEC (dC), sugerindo que os cães como tais haviam sido domesticados no Oriente Médio , pouco antes de os povos que ali residiam não se tornarem agricultores . Descobertas posteriores de crânios na Rússia e na Alemanha atrasaram a data de 4000 anos, mostrando que os cães foram domesticados por populações de caçadores-coletores. Até a descoberta do "cão Altai", vários restos morfologicamente semelhantes ao cão sugeriam uma domesticação precoce, em um contexto de economia caçadora-coletor , durante o Paleolítico Superior . A ausência de DNA explorável não tornou possível vincular formalmente esses cães à linha do cão moderno, uma vez que a domesticação do cão poderia de fato resultar de uma redomesticação de lobos ou cães selvagens. A descoberta por caçadores de marfim em 2018 dos restos mortais de um canídeo congelado no permafrost da Sibéria levanta a questão da idade dessa domesticação na comunidade de paleozoólogos . Apelidado de Dogor (no) , este intriga canina pré-histórica cientistas. As análises de DNA indicam uma idade de 18 000 anos, mas não permitem aos cientistas determinar se é um cão ou lobo .
Ao analisar os genomas de cães antigos e modernos, os pesquisadores descobriram que os cães eram provavelmente de uma população de lobos agora extinta.
Os restos mortais mais antigos de cães domésticos foram encontrados em Předmostí, perto de Přerov , República Tcheca (26.000 anos dC), nas cavernas de Goyet , na Bélgica (36.000 anos dC - alguns pesquisadores, no entanto, argumentaram, contra o paleontólogo Mietje Germonpré (nl) , que ele não era um cachorro), e na Sibéria (33.000 anos DC), onde o “cachorro Altai” foi encontrado. A descoberta de DNA explorável em um dente deste último possibilitou em 2013 mostrar que ele estava geneticamente mais próximo do cão moderno do que dos lobos modernos; entretanto, os autores ressaltam que é possível, até provável, que este não seja o ancestral atual do cão, mas sim uma linha colateral.
Um estudo sueco de 2015 especifica a data de divergência entre o ancestral do lobo e o do cão, dando-lhe pelo menos 27.000 anos. Os ancestrais dos cães e dos lobos cinzentos teriam se separado antes do último máximo glacial . O mesmo estudo sugere que a domesticação do cão ocorreu em várias etapas. Os autores de fato encontraram um forte parentesco entre uma raça ancestral de lobo, o lobo Taimyr, com o Husky Siberiano , o cachorro da Groenlândia , o Shar Pei e o Spitz finlandês . Os autores explicam essa ligação por meio da colonização posterior do norte da Eurásia pelos primeiros humanos ou por meio do contato prolongado dos ancestrais dessas raças de cães com o Lobo de Taimyr. Esses diferentes graus de parentesco entre lobo e cachorro sugerem que vários eventos de domesticação poderiam ter ocorrido ao redor do mundo, o que teria dado as raças de cães de hoje.
Além disso, a antiguidade da divergência entre o lobo e o cão suporta a estimativa da idade do cão Altai que remonta a 33.000 anos, assim como os de antigos vestígios de cães descobertos na Bélgica, Ucrânia e Rússia. Datando de 36.000 anos.
Em 2017, um estudo publicado na Nature Communications indica que a domesticação teria sido feita de uma só vez, entre 20.000 e 40.000 anos antes de nossa era, questionando um polêmico estudo de 2016 publicado na Science segundo o qual cães foram domesticados. Em dois separados episódios. Segundo os pesquisadores, a domesticação ocorreu entre dois eventos: de um lado, o momento em que cães e lobos divergiram geneticamente (entre 36.900 e 41.500 anos AP); por outro lado, o momento em que os cães do Oriente e do Ocidente se separaram (entre 17.500 e 23.900 anos DC).
Todas essas descobertas, no entanto, permanecem debatidas. Druzkhova e. al, os autores do estudo sobre o "cão Altai", afirmam que os restos de Předmostí são de lobos e, por outro lado, afirmam que o "cão Altai" e o das cavernas Goyet são muitos cães, mas pertencentes a uma linha que foi extinta antes do Holoceno (9.700 aC). Peter Savolainen, geneticista do Royal Institute of Technology em Estocolmo , baseou-se em uma comparação do DNA de 1.500 cães atuais para argumentar, em 2009, que o cão como tal havia aparecido no delta do rio Yangtze. , Há menos de 16.000 anos , contestando o fato de que os restos descobertos pelos arqueólogos realmente pertencem à espécie canina. Outro especialista, Robert Wayne, biólogo e rival de Savolainen, baseou-se em uma comparação de amostras de DNA retiradas de restos de cães antigos para afirmar em 2012 que a espécie canina na verdade veio de uma raça extinta de lobos, presente na Europa, da qual viria evoluíram entre 19.000 e 32.000 anos atrás. Esses pesquisadores agora trabalham juntos, também ao lado da paleontóloga Mietje Germonpré (nl) , em um programa que combina genética e morfometria geométrica, permitindo comparar crânios descobertos por computador e assim traçar a lenta evolução do lobo até o cachorro.
As datas fornecidas pela arqueologia, morfometria geométrica (comparação assistida por computador das formas de crânios) e genética sugerem uma domesticação que se estende por vários milênios, ligada tanto à evolução do comportamento canino quanto à evolução cultural dos humanos e, portanto, uma evolução de as relações entre as duas espécies.
Com o início da agricultura , o cão se adapta à dieta humana mais rica e adquire a capacidade de digerir o amido . O aumento no número de cópias do gene AMY2B, que está envolvido na digestão do amido, tem sido associado a adaptações dietéticas em cães durante a transição agrícola.
Um estudo genético de 2013 mostrou que o cão domesticado possui muitos genes envolvidos no desenvolvimento do cérebro (favorável à busca de restos de comida humana) e na formação de amilases (favorável à digestão do amido, rara no lobo dieta à base de carne), permitindo-lhe abrir um novo nicho ecológico nas primeiras comunidades humanas sedentárias.
Um estudo de 2015 comparando o papel do olhar e da oxitocina (hormônio ligado à afetividade) em cães e lobos vis-à-vis seus donos ou amantes mostra a maior importância dada a eles nos cães.
A expansão neolítica dos agricultores na Europa também está associada a uma transformação na ancestralidade dos cães presentes nesta região do mundo. O estudo paleogenético de cães neolíticos mostrou que a ampla gama de diversidade de ancestrais entre os primeiros cães europeus não foi preservada hoje, sugerindo pouca ou nenhuma contribuição da maioria das populações mesolíticas locais e do Neolítico com a diversidade canina atual na Europa.
Desde o Paleolítico, várias centenas de raças com variações e diferenças muito importantes foram desenvolvidas: entre um chihuahua e um wolfhound irlandês, as proporções de tamanho são próximas de 1 a 10 e as de massa de 1 a 50. As cores variam. Do branco ao preto , com vermelhos, cinzas e marrons, em uma gama de cores muito ampla.
Além disso, grupos de cães vadios formaram populações caninas mais ou menos independentes do homem e distintas dos cães domésticos. Alguns deles tornaram-se semi-selvagens novamente e vivem como companheiros humanos, como coletores de lixo da cidade. Esses são os cães párias que abundam especialmente na Índia . Outros voltaram à selva através do isolamento : este é o caso do Pateta e do Cachorro Cantor .
Um estudo de base genética das várias características associadas à domesticação de cães mostrou que esse processo foi acompanhado por uma deleção genética na região genômica equivalente à associada à síndrome de Williams em humanos. Isso explicaria o próprio comportamento social dos cães em comparação com os lobos.
Em cães, a domesticação levou à criação de raças que exibem um subdesenvolvimento de características importantes para a comunicação e o comportamento social em seu ancestral lobo ( Canis lupus ). Em alguns casos, essas alterações são decorrentes da pedomorfose , ou seja, da retenção na idade adulta de traços tipicamente juvenis. Diferentes raças de cães domésticos exibem diferentes graus de pedomorfose, influenciando as características físicas e comportamentais que exibem na idade adulta.
Uma das consequências mais óbvias da criação seletiva de cães é a alteração de várias características físicas usadas pelos lobos para transmitir sinais sociais como cauda, orelhas, olhos, focinho e pelo. A mudança nesses traços limita as possibilidades de comportamento comunicativo e a expressão de emoções como medo ou agressão em um contexto social.
Raças de cães que estão aparentemente distantes do lobo adulto, como o cavaleiro ou o buldogue , exibem um comportamento após confrontos rivais com outros indivíduos ( ou seja, comportamento agonístico ) que é muito diferente das raças de cães fisicamente semelhantes ao lobo, como o husky . A diferença está na sinalização visual, com as raças mais distintas de lobos adultos exibindo comportamentos agonísticos em uma taxa mais baixa semelhante à dos Cubs.
“Até anos recentes, era simplesmente impossível determinar a origem do cão. Então a biologia molecular decidiu: o cão é descendente do lobo e só dele, e a linda fórmula de La Fontaine provou ser premonitória! O cão é uma criação do homem pré-histórico por seleção artificial. "