Um píer de gelo é, como o nome sugere, um píer feito de gelo.
O primeiro a ser construído foi o do " porto mais ao sul da Antártica ", a base de McMurdo , em 1973, por integrantes da Operação Deep Freeze . Desde então, este tipo de cais tem sido usado todos os verões, no porto natural de McMurdo conhecido como Baía de Winter Quarters . Ele está localizado no extremo sul da Ilha de Ross .
Tradicionalmente, dois navios de abastecimento (um navio de carga e um navio - tanque ) chegam ao píer de gelo a cada verão, depois que um quebra - gelo criou um caminho no gelo. A principal função do Píer de Gelo é atuar como uma plataforma para caminhões ficarem próximos a um navio de abastecimento e, assim, carregar e descarregar cargas. Cabos de aço presos à costa mantêm a doca no lugar.
O frete deste porto é dividido entre a Base McMurdo , a Base Scott e várias outras bases no continente, incluindo as do Pólo Sul . As importações consistem em quase todo o material necessário ao trabalho e à vida das pessoas que vivem e trabalham na Antártica. As exportações incluem uma variedade de itens, que vão desde amostras de gelo até matéria fecal e lixo doméstico, bem como equipamentos danificados ou itens recicláveis.
As docas de gelo duram de três a cinco anos. Uma vez inutilizáveis, os quebra-gelos rebocam o píer até o mar, onde são deixados à deriva. Os quebra-gelos raspam a borda do píer para torná-lo mais liso e, assim, facilitar seu uso por navios de abastecimento.
O Píer McMurdo não é o único píer de gelo do mundo. Em 1987, um cais semelhante foi construído em Cape Schmidt , um pequeno porto localizado em Chukotka , no Oceano Ártico . Tinha mais de 700 m de extensão e tinha a mesma função de McMurdo, facilitar a atracação de navios.
No passado, os navios americanos descarregavam suas cargas em portos temporários no estreito de McMurdo. Os funcionários estavam entregando o conteúdo dos navios em trenós ou tratores para a Base McMurdo, o que era perigoso. Os petroleiros que chegavam com óleo combustível tinham que entregá-lo por meio de oleodutos com mais de 16 km de comprimento .
Já em 1964, os quebra-gelos chegaram à baía de Quartiers d'Hiver, sendo a doca feita de gelo rápido preso à costa. Mas estava se mostrando perigoso, com a água quente descarregada dos navios erodindo o gelo por quase 3 km 2 por ano.
Assim, em 1972, as autoridades construíram uma doca de aço, destruída pouco depois por uma tempestade. Criamos então uma alternativa, um bloco de gelo coberto com palha, para um navio-tanque que chegou no outono de 1973. É o antecessor do píer de gelo.
Docas de gelo tornaram-se mais sofisticadas e maiores desde o protótipo de 1972. Hoje elas têm cerca de 244 m de comprimento e 90 m de largura, com espessura de 6,7 m . Eles são construídos na água do mar gelado McMurdo Sound quando o gelo atinge cerca de 0,6 m de espessura. Uma vez alcançada essa espessura, um patch de neve é construído com uma espessura de vários metros no perímetro do que será o píer. O bloco de gelo é então inundado com 10 cm de água do mar, que congela em 24 horas. Isso é repetido até que uma espessura de 1,5 m seja alcançada . A estrutura é então reforçada com cabos de 2.100 m de comprimento presos a um tubo de aço de 50 mm cravado no gelo. O píer utiliza aproximadamente 6.300 m de cabos de aço para sua construção.
Todo o processo é repetido até chegar a uma plataforma de pouso com cerca de 6,7 m de espessura. Em seguida, instalamos postes de madeira para encaminhar os cabos de eletricidade e telefone . Existem também vigas mais curtas usadas como cabeços para amarrar o cais à costa. A superfície do gelo é coberta com uma camada de cascalho vulcânico de 15 a 20 cm de espessura para evitar deslizamentos e acidentes, bem como para isolar o gelo do sol.
As docas duram de três a cinco anos. Vários fatores contribuem para sua destruição, incluindo rachaduras criadas por estresse estrutural e erosão, bem como tempestades, ondas, contato com navios e descarga de água quente dos navios.
Em 1993, ventos fortes e grandes ondas danificaram gravemente o cais, impedindo que os veículos se aproximassem para reparos. Na semana seguinte, a situação piorou, com tempestades empurrando gelo e água sobre a superfície do píer, inundando cerca de metade dele. A água da enchente congelou até 1,8 m do lado do mar.O dano foi reparado com a instalação de mais cabos de aço, além de inundações periódicas para aumentar a espessura do gelo. Houve outro incidente dez anos antes, quando o USNS Southern Cross usou o cais por mais tempo do que o planejado para a Operação Deep Freeze ; um caminhão de entrega afundou enquanto o gelo desabava sob seu peso.
A manutenção começa no final do verão austral. O cascalho é retirado para permitir que o gelo engrosse durante o inverno, para isso o cais é periodicamente inundado com água do mar; a neve acumulada também é eliminada. Quando o cais não é mais utilizável, as vigas de madeira são cortadas acima do nível do gelo. Colocamos um farol para seguir a deriva do cais e avisar os navios. Quando o píer derrete, afundam cerca de 6.400 m de cabos de aço e 200 m de tubos de aço.