Aprender por imitação , do latim " imitatio " que significa "copiar, imitar", é uma forma de aprender por mimetismo . Esse processo leva ao "desenvolvimento de tradições e, em última análise, de uma cultura". Permite a transferência de informação (comportamento, costumes, etc.) entre os indivíduos e as gerações que os seguem sem a necessidade de herança genética ”.
O termo pode ser aplicado em diferentes contextos, desde a domesticação até relações internacionais . O termo se refere a comportamentos conscientes; a imitação inconsciente é um espelho .
A imitação intervém na " aprendizagem por observação e imitação ", imitação de gestos, relações interpessoais e com o mundo, depois representações simbólicas, vocalizações ... então a linguagem é uma habilidade espontânea nas crianças e mesmo nas crianças. O recém-nascido ( "imitação neonatal" descoberto por René Zazzo ). Muito cedo, ocorre “ sem motivações externas, sem tentativa e erro e sem reforço ” , segundo a definição de Bandura de aprendizagem por observação (1971) e mostra no recém-nascido uma preferência por estímulos humanos e comunicação com a mãe e outros humanos. É essencial para aprendizagem e adaptação.
Em uma relação de cuidado conjunta entre familiares próximos e o recém-nascido, por exemplo, é comum que os adultos imitem certas expressões faciais, gestos ou sons do bebê, fenômeno que parece reforçar a comunicação com ele.
O aprendizado mobiliza vários tipos de neurônios, a imitação pode ser física e real, e / ou mental (graças aos neurônios-espelho (que são ativados tanto quando realizamos um ato quanto quando o observamos em outro).
Mesmo no recém-nascido, a imitação não é necessariamente sincrônica, e o fato de um bebê não imitar imediatamente não significa que ele possa não ser capaz de fazê-lo mais tarde. Hoje distinguimos imitação imediata e imitação retardada (uma forma que se observa nos recém-nascidos, que é capaz - algumas horas após o nascimento - por exemplo de esticar a língua várias horas depois de ver a mãe a fazer). A imitação adiada é para o bebê ou criança pequena um comportamento de reconstituição , enquanto a imitação imediata (na presença do modelo) pode ser uma simples participação perceptivo-postural, mais do que um complexo psicomotor.
Piaget, que insistia no surgimento de comportamentos ligados aos estágios de desenvolvimento, não notou nenhuma imitação exógena durante os primeiros 3 estágios de desenvolvimento (0-6 meses). Para ele, o surgimento da imitação não participa do processo de adaptação inteligente. Ele via a imitação como um comportamento apenas acomodativo do organismo, tendo que se adaptar às demandas de seu ambiente. Segundo ele, é preciso esperar de 9 a 12 meses após o nascimento (estágio 4 a 6) para que a imitação se torne inteligente (quando aparecem respostas tardias, marcando segundo ele o início da capacidade de representar as coisas para si mesmo, um processo abertura para o simbólico).
Wallon observou que o bebê de 6 meses a 2 anos desenvolve um processo completo de troca social, notadamente baseado em mimetismo (que outros julgarão mais tarde uma forma de imitação imediata); mas ele acreditava que havia "verdadeira imitação" apenas quando a representação se tornava possível para a criança e, portanto, com um lapso de tempo e ausência do modelo imitado.
Então, os estudos de desenvolvimento da década de 1970 mudaram radicalmente as idéias sobre o papel e a importância da imitação no desenvolvimento. Para C. Trevarthen, a imitação tem um aspecto de intersubjetividade. Acredita-se que o grau de imitação neonatal tenha um valor preditivo do futuro desenvolvimento social do indivíduo, e os transtornos de imitação imediatos podem anunciar déficits de comunicação do tipo autista .
De acordo com René Girard (1978, em sua obra Des coisas ocultas desde a fundação do mundo ), para Platão a imitação era um perigo ardente para a identidade individual e para a autoconsciência ( mimese limitando a inteligência, destruindo a identidade, possivelmente levando ao assassinato ou suicídio ) Girard acredita que o comportamento de rivalidade, violência de bode expiatório que leva a muitos tipos de violência, é explicado pela imitação. A indústria e o comércio contemporâneos (baseados na moda e na publicidade ) são baseados na imitação. Segundo René Girard, a indústria pornográfica explora o prazer e o desejo que ativa os neurônios-espelho.
Também existe nos humanos a imitação da paródia valorizada por muitos humoristas, mas também pode facilmente se tornar zombaria.
A imitação é um tema estudado por antropólogos e etólogos
Proibições culturais, dietéticas, religiosas (imitação de santos ou apóstolos, etc.) ou sexuais também podem ser processos de imitação
A capacidade de imitação neonatal também foi observada em certos macacos (chimpanzés em particular).
A aprendizagem por imitação é uma forma de um robô autônomo aprender.
A questão da aprendizagem por imitação é um dos problemas da inteligência artificial .