Um leite vegetal é uma bebida produzida a partir de plantas para substituir o leite animal. Os leites vegetais apresentam aspectos semelhantes aos leites animais, nomeadamente do ponto de vista visual e em menor grau de sabor, mas têm uma composição nutricional que varia de um leite para outro e diferente da dos leites animais.
Os nomes comerciais que contenham a palavra "leite" são proibidos para designar leites vegetais na União Europeia , Canadá e Suíça , onde a palavra "leite" é reservada para leites de origem animal.
Os leites vegetais têm um perfil energético equivalente ou inferior ao dos leites animais e a sua composição é diferente. Em particular, esses leites vegetais são originalmente pobres em cálcio e não contêm vitamina D e B 12 , ao contrário dos leites animais. Porém, frequentemente são enriquecidos com cálcio de origem mineral ou vegetal para dar-lhes um teor próximo ao do leite de vaca, e há leites enriquecidos com vitamina D e B 12 .
Os leites vegetais são produzidos pela emulsão da farinha vegetal suspensa em água. Por exemplo, o leite de soja é preparado industrialmente a partir de sementes embebidas, sem pele, trituradas, misturadas com água e depois cozidas. O todo é homogeneizado e embalado de forma estéril.
Leite vegetal é um alimento consumido por uma variedade de razões, incluindo saúde (incluindo intolerância à lactose , alergia ao leite, problemas de saúde agravados pelo consumo de proteína animal), escolha de uma dieta vegana ou ovo-vegetariana, por veganismo , por razões éticas ( oposição à exploração animal), por razões ambientais (poluição das águas), climáticas (gases de efeito estufa resultantes da exploração do gado), por razões religiosas, a recusa do leite de vaca ou de outros mamíferos, considerados insalubres ou desagradáveis, ou apenas pelo paladar.
Desde a 22 de outubro de 2007, a designação "leite vegetal" é proibida pelo Conselho da União Europeia . O14 de junho de 2017, este regulamento é aplicado pelo Tribunal de Justiça da União Europeia , acórdão noticiado por muitos meios de comunicação.
No Canadá , a seção B.08.003 do FDR (Food and Drug Regulations) estabelece que o leite "deve ser a secreção normal de leite das glândulas mamárias da vaca, gênero Bos". A Agência Canadense de Inspeção de Alimentos declara que “para atender ao requisito de nome comum, o termo“ leite ”se refere apenas a“ leite ”padronizado na seção B.08.003 do FDR” .
Os leites vegetais não têm a maioria das propriedades do leite animal e, portanto, não podem substituí-lo em certas receitas culinárias ou em certas dietas. Além disso, como o leite de origem animal, eles são inadequados para servir como substitutos do leite materno para bebês: o leite de soja é muito rico em proteínas, os outros (amêndoas, avelãs, arroz, aveia) muito pobres., E a maioria também é muito pobre. baixo teor de gordura. Somente os leites infantis, de origem animal ou vegetal, atendem a todas as necessidades da criança. Assim, uma criança morreu de desnutrição na Bélgica em 2017, depois de ser alimentada com leites vegetais convencionais em vez de leites vegetais infantis.
Como qualquer alimento que não seja o leite materno, um leite à base de plantas pode, entretanto, ser considerado no bebê como sendo capaz de participar de sua diversificação alimentar quando esta começa. Deve então ser introduzido bem tarde, não antes dos 6 meses, e muito gradualmente em sua dieta, especialmente quando é baseado em um alimento potencialmente alergênico como nozes. Na verdade, os alimentos mais alergênicos devem ser introduzidos o mais tarde e o mais gradualmente possível na dieta do bebê. Em um adulto, eles também devem ser introduzidos gradualmente, caso ele nunca os tenha consumido.
Muitos ocidentais às vezes consideram o leite vegetal como um "substituto" do leite de origem animal, a palavra "leite" geralmente se referindo ao leite de vaca, o mais comum nos países ocidentais, causando algumas vezes infelizes confusões alimentares. Então o14 de junho de 2017o Tribunal de Justiça das Comunidades Europeias proferiu um acórdão segundo o qual os produtos vegetais já não podem ser designados por fórmulas reservadas aos produtos lácteos de origem animal, como "leite" , "manteiga" , "nata" , etc., doravante reservados exclusivamente para produtos derivados do leite animal. Certos nomes antigos podem, no entanto, manter seu nome sob certas condições, como “leite de amêndoa” ou “creme de arroz”.
Entre os leites vegetais, conte o leite de amêndoa , que remonta à Idade Média , o leite de coco , o leite de arroz , o leite de amendoim (in) , o leite de maconha (in) , o leite de aveia ou leite de pistache, também como o leite de soja , a variedade mais comum.