Uma lanterna de mortos , chamado, de acordo com as províncias , lanterna funeral , cabeceira , candeeiro (ver Denominações abaixo) é um edifício de alvenaria, de forma variável, frequentemente delgado, na forma de uma torre, geralmente oco e encimado por uma pavilhão a céu aberto (pelo menos três aberturas), no qual, ao entardecer, içamos, muitas vezes com um sistema de roldanas, uma lâmpada acesa que deveria servir de guia para os defuntos.
A lanterna dos mortos distingue-se, portanto, da cruz hosannière , monumento fúnebre cuja coluna está cheia e sempre encimada por uma cruz.
É provável que as lanternas fossem lanternas funerárias. Desde a Antiguidade , é tradição manter uma chama perto de túmulos. Este costume é adotado pelos primeiros cristãos para quem a morte é apenas uma passagem da luz terrestre para a luz celestial. Os túmulos são decorados com velas. São então substituídos por uma vela de pedra, mais sólida, resistente ao mau tempo: a lanterna dos mortos.
As interpretações divergem quanto ao significado ou simbolismo dessas lanternas: Viollet-le-Duc viu nelas uma expressão da "antiga tradição da Gália Céltica"; para alguns, essas lanternas preservavam os vivos do medo de fantasmas e espíritos das trevas. Para outros, eles teriam o objetivo de iluminar as cerimônias das famílias dos falecidos. Outros, ainda, veem nele o desejo de lembrar a todos a imortalidade da alma, vinculando a implantação desses monumentos à esfera de influência dos beneditinos . Um capítulo da obra Curious Monuments and Strange Sites do historiador Henri-Paul Eydoux , publicada em 1974, evoca essas diferentes interpretações.
A pilha funerária galo-romana de Cinq-Mars-la-Pile poderia ter servido como uma lanterna para os mortos.
Em França , a maioria destes edifícios foram construídos em torno da XII th século . Eles estão principalmente concentrados em uma área do centro-oeste da França, incluindo os departamentos de Allier , Charente , Charente-Maritime , Corrèze , Creuse , Dordogne , França. ' Indre , Loire , Lot , Puy-de-Dôme , Deux- Sèvres , Vendée , Vienne e Haute-Vienne , estes 13 departamentos aproximadamente correspondente ao território nominal do Ducado da Aquitânia a X ª século. Perto da igreja de Guégon ( Morbihan ) encontra-se um pequeno edifício designado com este nome e existem outros oito listados na Bretanha: em Les Moutiers-en-Retz (recinto paroquial da igreja de Saint-Pierre), em Douarnenez (no Saint -Igreja Herlé em Ploaré ), em Saint-Jean-du-Doigt (telhado da capela Saint-Mélar), em Plonévez-du-Faou ( capela Saint-Herbot ), em Liffré (base da igreja Saint-Michel) , em Ploulec'h (capela de Saint-Herbot) e em Trégastel (perto do alpendre). No leste da França é relatado raros monumentos únicos antigos como a torre redonda do XIII th cemitério do século em Farschviller (Moselle) ou o belo edifício em estilo gótico tardio Flamboyant chamado "The Recevresse" da Basílica de Notre-Dame de Avioth (Meuse )
Esta concentração em particular não recebeu nenhuma explicação satisfatória. Quanto à sua função, levantam-se as mais diversas hipóteses: faróis destinados a orientar viajantes perdidos; placas indicando um cemitério, portanto um local perigoso a ser evitado; lanterna permitindo que os mortos deixando seus túmulos para assombrar os vivos retornem ao cemitério ao amanhecer ...
Após a Primeira Guerra Mundial , lanternas dos mortos foram erguidas em cemitérios militares (ver Douaumont , Dormans ou a necrópole nacional de Notre-Dame-de-Lorette ). O memorial de guerra La Châtre representa uma mulher parada aos pés de uma lanterna dos mortos.
Lanternas dos mortos existem na Irlanda , um único exemplo na Inglaterra em Bisley , Gloucestershire , e em vários países da Europa Central (para o último, a construção das lanternas parece posterior às lanternas francesas).
A lanterna dos mortos em Sarlat-la-Canéda também é chamada de lanterna dos mouros .
A de Carlux ( Dordonha ) é chamada de chaminé sarrasine , embora não tenha nada a ver com as chaminés sarracenas de Bresse .
Aquela de Vergèze ( Gard ) é chamada et lanterne des Maures, ou chaminé sarracena.