O bacon é uma camada de gordura sob a pele , densa e vascularizada. É uma das características dos mamíferos marinhos que pode representar até 50% da massa de um indivíduo de determinada espécie em uma fase de sua vida. A banha é altamente vascularizada, com alto teor de fibras de colágeno , e serve a esses animais como isolante e reserva de energia, mas também desempenha um papel hidrodinâmico e de flotação. O bacon é diferente do espermacete . Bacon era o principal motivo da caça às baleias .
A espessura dessa camada de gordura é considerada um indicador da boa saúde de algumas baleias.
A banha está presente na maioria dos mamíferos marinhos . Todos os cetáceos , pinípedes e sirênios têm uma camada de bacon, mas não está estritamente presente no urso polar ( Ursus maritimus ) e na lontra do mar ( Enhydra lutris ).
O tegumento dos pinípedes consiste em uma epiderme e derme , que formam a pele, e uma hipoderme, formada por uma espessa camada de bacon (panículo adiposo) fracamente associada aos músculos subjacentes. A banha é uma camada de gordura subcutânea especializada, encontrada apenas em mamíferos marinhos. Diferencia-se de outros tecidos gordurosos em sua adaptação anatômica e bioquímica por ser um isolante térmico eficiente e adaptável.
A camada de bacon é quase contínua em todo o corpo dos mamíferos marinhos, mas está ausente nos membros e apêndices. Ele repousa sobre os músculos aos quais não está firmemente preso. A espessura, estrutura e composição bioquímica do bacon variam dependendo das áreas do corpo e da espécie. A espessura média da camada de toucinho é de 7 a 10 centímetros em adultos pinípedes , de 20 a 30 centímetros em aleta baleias ( Balaenoptera physalus ) e até 10 centímetros para bowhead baleias ( Balaena mysticetus ). Em comparação, a espessura do bacon é de apenas 2,5 a 3 centímetros na toninha do porto ( Phocoena phocoena ), um dos menores odontocetos . Na verdade, a camada de bacon é geralmente mais importante em espécies massivas porque o volume corporal aumenta mais rapidamente do que sua superfície. A banha ocupa uma proporção significativa da massa dos mamíferos marinhos. Pode representar até 50% da massa de um indivíduo de determinada espécie em uma fase de sua vida.
A banha é composta por muitas células gordurosas chamadas adipócitos . Os adipócitos maduros são geralmente redondos, grandes e firmemente presos na forma de tecido denso por uma grande rede de fibras de colágeno . Essa grande quantidade de colágeno e fibras elásticas é peculiar ao bacon. Dá-lhe uma aparência firme e fibrosa, da qual deriva a maior parte das suas propriedades mecânicas e funcionais.
A banha de mamíferos marinhos também contém um grande número de vasos sanguíneos especializados e derivações chamadas anastomoses arteriovenosas ( AVAs ). Essas anastomoses garantem mais fluxo sanguíneo do que seria possível apenas com os vasos capilares e desempenham um papel importante na termorregulação .
O bacon de peixe-boi é especial porque uma camada de músculo é incluída no meio da camada ventral de bacon. Uma estrutura semelhante é observada em alguns Otariidae . A vantagem funcional dessa estrutura ainda não foi determinada.
O bacon é às vezes chamado de gordura pelo anglicismo. Ainda hoje é encontrado na culinária islandesa com o nome de rengi , entre os Inuit com o nome de mutmuk , na Suécia com o nome de späck ou na Noruega com o de spekk .
Com um teor muito elevado de ácidos graxos ômega-3 e vitamina D , é um componente essencial da dieta tradicional dos Inuit e das populações do norte da Europa.
Devido a problemas de bioacumulação com o desenvolvimento de descargas industriais, agrícolas e urbanas no ar e nas águas marinhas, este bacon pode, no entanto, estar altamente contaminado por vários poluentes tóxicos, em particular por certos metais pesados ( em particular mercúrio ), organoclorados ou organofosfatos etc. no hemisfério norte, mas de acordo com as análises fornecidas pela chamada pesca científica japonesa, os níveis de organoclorados e certos metais são muito mais baixos em espécies que vivem apenas na zona antártica (a baleia minke antártica Balaenoptera bonaerensis por exemplo ou organoclorados ), exceto para o ferro, que, pelo contrário, é muito maior, pelo menos em Balaenoptera bonaerensis .
A banha de baleia era derretida para produzir óleo de baleia , muitas vezes erroneamente chamado de "óleo de peixe", usado como óleo para lâmpadas ou em várias indústrias ( cortinas , ferro forjado ) ou para a fabricação de produtos como sabão, algumas tintas ou até mesmo piche, que era uma mistura de goma, resina, piche e outros materiais repelentes à água, como óleo animal, usados para calafetar os cascos dos navios.