O superior da Ordem de São João de Jerusalém tem o título de Grão-Mestre desde 1267. O Grão-Mestre é eleito vitaliciamente pelo Capítulo Geral da Ordem. Este título é a autoridade máxima da Ordem. Ele tem os mesmos direitos e a mesma posição que os cardeais .
Esta ordem, criada em Jerusalém em 1099, é chefiada por um superior. Foi em 1267 que o Papa Clemente IV concedeu o título de Grão-Mestre ao Superior da Ordem. O grão-mestre é eleito vitaliciamente, assim que um capítulo geral pode ser convocado após a morte do grão-mestre. Será assim até a abdicação, em 1799, do último Grão-Mestre da Ordem dos Hospitalários de São João de Jerusalém, Ferdinand de Hompesch.
Foi em 1267, sob a magistratura de Hugues de Revel, que o título de Grão-Mestre foi concedido ao superior da Ordem por escrito do Papa Clemente IV.
Sede da Ordem em Saint-Jean-d'Acre (1267-1291)Desde a abdicação em 1799 do último Grão-Mestre da Ordem, Ferdinand Hompesch, a Ordem Hospitaleira de São João de Jerusalém continua de fato sob a responsabilidade de Paulo I, primeiro russo e depois grão-mestre nomeado pelo papa. A sucessão deste grão-mestre será assegurada até 1879 pelo tenente do grão-magistério. A partir de 1801, o estatuto da Ordem foi discutido pelos historiadores até a reeleição de um grão-mestre em 1879.