O lixo geralmente se refere a todas as folhas mortas e plantas em decomposição de detritos ( mineralização primária , umidificação , mineralização secundária ) da vegetação acima do solo e cobrindo o solo (floresta, jardins , terras plantadas com sebes , etc.). A serapilheira é composta principalmente de folhas e agulhas de árvores coníferas, galhos e frutos, representando apenas 21% na floresta mista e 20 a 40% na floresta de coníferas. As plantas herbáceas contribuem com menos de 5% na floresta temperada. O principal suprimento de nitrogênio (60-70%) e certos nutrientes como cálcio e fósforo (75-95%) estão associados à queda anual de cama fresca. Variando em média de 3 ( agrossistemas ) a 10 toneladas (florestas tropicais) de matéria seca por ha e por ano, a queda do lixo aéreo é a forma mais importante de devolver matéria orgânica ao solo.
Na ciência do solo, o lixo é a camada superficial que cobre o solo e faz parte de horizontes denominados " holorgânicos ". É feito de matéria orgânica; resíduos vegetais ( folhas , ramos, galhos, pólen ), fungos ( esporos , micélios ) e animais (principalmente fezes e cadáveres de invertebrados ) que se depositam no solo ao longo do ano, embora ligeiramente alterados ou inalterados. Geralmente falamos de serapilheira apenas na superfície de um perfil de solo não trabalhado , na maioria das vezes floresta. Para designar os estratos do solo, o pedólogo fala de horizontes: a serapilheira está acima e na origem do horizonte húmico .
Resíduos de plantas (lixo da parte aérea, raízes em decomposição) constituem uma área de alta atividade biológica (“ hot spot ” microbiana) chamada detritusphere , da mesma forma que o volume de solo ao redor das raízes vivas, a rizosfera .
A serapilheira é um habitat essencial para muitas espécies que participam do ciclo silvigenético e preparam a boa germinação de muitas sementes e a regeneração natural das florestas. O lixo contribui para a resiliência dos ambientes: protege o solo, em particular, da erosão , dessecação , raios solares ultravioleta , luz (muitas espécies de lixo são resistentes à lucidez ) e choques térmicos .
É possível, virando as camadas superficiais das folhas mortas, localizar na lâmina foliar manchas mais claras ou mesmo brancas, de alguns milímetros a várias dezenas de centímetros abrangendo todo um feixe de folhas e detritos. Eles correspondem ao desenvolvimento de micélios saprofíticos que decompõem compostos coloridos, lignina e, em seguida, celulose . Esta “flora” micológica das podridões brancas da ninhada costuma pertencer a basidiomicetos (gêneros Marasmius , Clitocybe , Collybia , Lepista , Agaricus , Lepiota , desenvolvendo-se conforme a natureza da ninhada e de acordo com fenômenos de competição interespecífica).
Sob a acção de aeróbicas micro-fauna ( springtails , ácaros , minhocas , woodlice ), certos fungos e bactérias , a maca transforma-se gradualmente em húmus ; em alguns meses (sob madeiras nobres em solo com pH básico a neutro) a vários anos (sob coníferas ou em solo com pH ácido).
Na teia alimentar , o lixo é uma fonte essencial de alimento para os necrófagos , que por sua vez são presas de muitos insetos , pássaros , répteis e pequenos mamíferos . A serapilheira é um dos locais onde fungos e invertebrados comedores de detritos desempenham um papel importante na transformação da energia solar acumulada em forma de matéria orgânica pelas plantas, e na transformação da necromassa animal, mais ou menos de acordo com a abundância de animais de cama e dependendo da a temperatura que regula o metabolismo desses animais.
O lixo mais superficial é constantemente revistado por pássaros e pequenos mamíferos, o que facilita sua decomposição aeróbia.
É gradualmente decomposto e misturado com as partículas minerais em um solo geralmente preto ou escuro com uma estrutura irregular, pouco solúvel em água e rico em pelotas fecais justapostas às partículas minerais. Estas partículas sofrem movimentos horizontais e verticais ( bioturbação ), em particular graças às minhocas (que não suportam solos muito ácidos) e aos escaravelhos .
Grandes macieiras têm 50 a 100.000 folhas, bétulas 200.000 em média, carvalhos maduros 700.000 (colocados lado a lado, essas 700.000 folhas cobririam uma área de 700 m 2 ). Alguns olmos americanos amadurecem até 5 milhões de folhas. Estima-se que todas as folhas das árvores ao redor do mundo produzam fotossinteticamente de 65.000 a 80.000 milhões de m 3 de matéria seca por ano, o que corresponde a dois terços da produção mundial de plantas terrestres . Uma árvore adulta com 200 a 300.000 folhas caindo no outono dá uma ninhada de 3 a 5 t / ha.
Através metagenômica , tornou-se possível no final do XX ° século para estimar a diversidade de organismos de ambientes complexos, como ninhada viva. Este método permite o mapeamento da diversidade bacteriana ou fúngica, mas sem identificar os papéis ecológicos das espécies ou parte das espécies que são possivelmente invasoras ou bioindicadoras de distúrbios edáficos ou ecológicos. Essas técnicas tornam possível avaliar melhor e, portanto, possivelmente corrigir ou moderar o impacto da antropização , acidificação e certas técnicas silviculturais nas comunidades microbianas dos solos da floresta ou do bocage .
Nos agrossistemas onde a lavra é praticada, a lavra enterrará o equivalente agrícola da serapilheira (palha, restos de plantas) que será então decomposto por outros tipos de organismos, em condições anaeróbias .