O martelo a vapor foi uma máquina-ferramenta de forjamento desenvolvida em 1840 . Deu um salto na indústria metalúrgica então em pleno desenvolvimento. Leva o princípio do martelo usado adicionando a força do vapor.
O martelo do pilão é o resultado de uma longa evolução do almofariz e do pilão . A motorização por energia hidráulica é antiga: a andorinha é o pilão da forja, o bocard é o pilão da mineração, etc.
Na Europa, um dos primeiros andorinhões foi desenvolvido pelos monges cistercienses da Abadia de Fontenay em 1220. Permitiu o refino de burls de ferro dos altos-fornos .
A origem do martelo a vapor é objeto de controvérsia, exposta em detalhes no site da Academia François Bourdon e no site da ASME.
Sem repetir todos os argumentos, podemos dizer:
A partir desta época, Les Usines du Creusot fabricava martelos de forja de diferentes potências, tanto para suas oficinas como para outras empresas. Então, há uma corrida pelo poder. Em 1876, bem após a partida de François Bourdon e sua morte em 1865, um martelo de pilão de 80 t foi construído em Le Creusot , que foi aumentado pouco depois para 100 t .
No início do XX ° século, martelos gigantes se tornam obsoletos. Na verdade, as prensas hidráulicas e mecânicas são mais eficientes porque permitem que a força seja aplicada lentamente e com a mesma intensidade durante todo o curso. Isso confere à parte interna da superfície forjada uma estrutura uniforme, nem sempre possível de se obter com um martelo elétrico, pois sua ação na superfície externa causa defeitos incapacitantes em grandes peças. Por exemplo, o martelo motorizado de 125 toneladas da Bethlehem Steel foi demolido em 1902, enquanto o de Le Creusot permaneceu em serviço até 1930.
A força do vapor , agindo sobre o pistão , levanta o martelo pela haste. Ao deixar o vapor escapar, o conjunto do pistão mais o martelo cai para trás e atinge a peça com grande força. O movimento de um martelo motor, mesmo de 100 toneladas, é muito preciso: um ferreiro experiente poderia fechar uma garrafa com uma rolha sem quebrá-la ou mesmo quebrar a casca de uma noz, deixando a fruta intacta.